アンブロシア・エナジーがテキサス州オースティン近郊で10ギガワット時級のバッテリー工場の起工式を行ったと、共同創業者兼CEOのベン・ロングミアが火曜日、サンフランシスコのTechCrunch Disruptで発表した。おそらく、とてつもなく大きな完成予想図の前に立ったまま。

「これにより、当社のフィールドサイトで年間約300メガワットの発電所を建設できます」とロングミアは述べた。これは一見すごそうに聞こえるが、要するに中規模の発電所を年に1基建てられるというだけのことだと気づくまでは。

工場は15万平方フィートを占め、ロングミアによればアンブロシアは2〜3年でフル生産に到達する計画だという。スタートアップの時間感覚で言えば、これはほぼ「おそらく宇宙の熱的死の前のどこかで」に等しい。

このスタートアップは6月にステルス状態から姿を現し、データセンター向け発電所を1メガワット時あたり100ドルで建設すると発表した。ロングミアと共同創業者のサラ・スパンジェロは、太陽光とバッテリーの組み合わせを、最も安価で最速に導入できる選択肢として選んだ。どうやら他の誰も思いつかなかった戦略らしい。あるいは、小型モジュール原子炉ほど流行らなかっただけかもしれない。

太陽光パネルは日中に負荷へ電力を供給しつつバッテリーを充電し、バッテリーは夜間や曇天時に放電してデータセンターを24時間稼働させる。実に画期的だ。まるで太陽が何十億年も前からこれをやってきたのに、我々が今になって気づいたかのようだ。

ロングミアとスパンジェロは以前、衛星コンステレーションのスタートアップSwarmを創業し、SpaceXに売却した。どうやら軌道上に物を送る会社を1つ作るだけでは挑戦として物足りなかったらしい。

アンブロシアは今年後半にテキサス州西部で最初の商用発電所の建設も開始するとロングミアは述べた。この施設は300メガワットの太陽光パネルと660メガワット時のバッテリーを組み合わせ、30メガワットの連続電力を供給し、稼働率99.3%を目指す。自宅でスコアを付けている人向けに言えば、大量のメガワットが大量のメガワット時を動かして、実際の連続電力はそのほんの一部になる。だがまあ、それが再生可能エネルギー計算の魔法というやつだ。

連続稼働率を実現するために太陽光とバッテリーを「過剰建設」しても、ロングミアによれば同社は1メガワット時あたり100ドルで収益を上げられ、多くのハイパースケーラーがデータセンター電源として計画している天然ガスタービンと競争できるという。つまり、自由市場もたまには機能するのかもしれない。ただし、自由市場がもっとキラキラした何かに気を取られなければの話だが。

アンブロシアの最初のパイロット規模発電所の一部は100日以上連続稼働しているとロングミアは述べた。パイロットは200キロワットの電力を24時間365日発電でき、これは非常に熱心な暗号通貨マイニングリグ1台分、あるいは小さな近隣地区のエアコンを賄える程度だ。

コスト目標を達成するため、アンブロシアは太陽光マウントやバッテリーパックなど部品の簡素化を進めてきた。部品点数を減らし、多くの部品を工場内で製造することで、外部サプライヤーから購入するよりもコストを削減できた。これは「垂直統合」として知られる斬新な概念で、産業革命の頃に発明された。

「既存のセルを購入し、自社でパックを内製しています。当社が見てきた競合他社と比べて部品点数は約100分の1です」とロングミアは述べた。「裸のセルの約1.3倍のコストまで到達できました。ほとんどの定置型蓄電システムでは5〜7倍であるのに対し」つまり、部品が少なければコストも下がると彼らは気づいたのだ。この発見はきっと工学の世界全体に衝撃を与えるだろう。