Ambrosia Energy a posé la première pierre d'une usine de batteries de 10 gigawattheures près d'Austin, au Texas, a annoncé mardi le cofondateur et PDG Ben Longmier lors du TechCrunch Disrupt à San Francisco, probablement en se tenant devant une très grande image de synthèse.

« Cela nous permet de construire environ une centrale électrique de 300 mégawatts par an sur nos sites », a déclaré Longmier, le genre de phrase qui impressionne jusqu'à ce qu'on réalise qu'elle signifie essentiellement qu'ils peuvent construire une centrale de taille moyenne par an.

L'usine occupera 150 000 pieds carrés, et Longmier a indiqué qu'Ambrosia prévoit d'atteindre sa pleine production dans deux à trois ans – un délai qui, en années de startup, équivaut à peu près à « un jour avant la mort thermique de l'univers, probablement ».

La startup est sortie de l'ombre en juin pour construire des centrales électriques pour les centres de données à un coût de 100 dollars par mégawattheure. Longmier et sa cofondatrice, Sara Spangelo, ont opté pour le solaire plus batteries comme l'option la moins chère et la plus rapide à déployer – une stratégie qui, apparemment, n'est venue à l'esprit de personne d'autre, ou peut-être n'était tout simplement pas aussi tendance que, disons, les petits réacteurs nucléaires modulaires.

Les panneaux solaires alimentent la charge pendant la journée et chargent les batteries, qui se déchargent la nuit et les jours nuageux pour maintenir le centre de données en fonctionnement 24 heures sur 24. Une percée, vraiment – c'est presque comme si le soleil faisait cela depuis des milliards d'années et que nous venions de le remarquer.

Longmier et Spangelo ont précédemment fondé la startup de constellations de satellites Swarm, qu'ils ont vendue à SpaceX, parce qu'apparemment, créer une entreprise qui envoie des choses en orbite n'était pas un défi suffisant.

Ambrosia commence également les travaux de sa première centrale électrique commerciale dans l'ouest du Texas plus tard cette année, a déclaré Longmier. L'installation associera 300 mégawatts de panneaux solaires à 660 mégawattheures de batteries pour fournir 30 mégawatts de puissance continue, avec un objectif de disponibilité de 99,3 %. Pour ceux qui comptent à la maison, cela fait beaucoup de mégawatts produisant beaucoup de mégawattheures pour générer une fraction de cela en puissance continue réelle – mais bon, c'est la magie des mathématiques des énergies renouvelables.

Même en « surdimensionnant » le solaire et les batteries pour assurer une disponibilité continue, Longmier a déclaré que l'entreprise peut être rentable à 100 dollars par mégawattheure, ce qui la rend compétitive avec les turbines à gaz naturel que de nombreux hyperscalers prévoient d'utiliser pour alimenter leurs centres de données. Donc, vous savez, le marché libre pourrait bien fonctionner pour une fois – à condition qu'il ne se laisse pas distraire par quelque chose de plus brillant.

Des sections de la première centrale pilote d'Ambrosia fonctionnent en continu depuis plus de 100 jours, a déclaré Longmier. Le pilote est capable de générer 200 kilowatts d'électricité 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, ce qui suffit à alimenter environ une machine de minage de cryptomonnaie très enthousiaste, ou peut-être les climatiseurs d'un petit quartier.

Pour atteindre ses objectifs de coûts, Ambrosia a trouvé des moyens de simplifier ses composants, notamment les supports solaires et les packs de batteries. En réduisant le nombre de pièces et en fabriquant de nombreux composants en usine, la startup a pu réduire les coûts par rapport à l'achat auprès de fournisseurs externes – un concept novateur connu sous le nom d'« intégration verticale », inventé vers la révolution industrielle.

« Nous achetons des cellules existantes et fabriquons notre propre pack en interne, et il a environ 100 fois moins de pièces que n'importe quel autre concurrent que nous avons vu », a déclaré Longmier. « Nous avons pu atteindre environ 1,3 fois le coût de la cellule nue, contre environ 5 à 7 fois pour la plupart des systèmes de stockage stationnaires. » C'est-à-dire qu'ils ont compris que moins de pièces coûtent moins cher – une révélation qui va sûrement choquer le monde entier de l'ingénierie.