참깨보다 작고 쌀알보다도 작은 새로운 바다 민달팽이 종이 타이완 북부 지룽 해안에서 발견됐다. 국립타이완해양대학교, 국립자연과학박물관, 국립타이베이교육대학교 연구진은 이 반투명한 생물체를 공식적으로 Thecacera sesama라고 명명했다. 이유는? 인생이 작은 바다 민달팽이를 주면, 닮은 것의 이름을 붙이면 되니까.
발견은 2019년, 당시 학부생이었던 제1저자 Ho-Yeung Chan이 레크리에이션 다이빙을 하다가 우연히 이 갯민숭달팽이를 발견하면서 이루어졌다. 처음에 Chan은 자신이 과학에 미지의 종을 발견했다는 사실을 전혀 몰랐다. 결정적인 순간은 구식 방식으로 찾아왔다: 그는 페이스북에서 바다 민달팽이 전문가에게 조언을 구했다. 2019년에는 그렇게 새로운 종을 식별하는 것이다. 동료 심사 저널을 통해서가 아니라, 'Hsini Lin 선생님'이라는 페이스북 친구를 통해서.
이 종을 연구하는 것은 발견하는 것만큼이나 어려웠다. 타이완 북부 해안선은 변덕스러운 곳이다: 여름에는 태풍이, 겨울에는 몬순으로 인한 파도와 16도 이하로 떨어지는 수온이 찾아온다. 연구자들은 갯민숭달팽이 조사를 위해 1년에 약 4개월밖에 확보하지 못하며, 3mm보다 작은 동물을 찾는 것은 대부분 운에 달려 있다.
이러한 어려움에도 불구하고, 과학자들은 T. sesama가 놀라울 정도로 집중된 삶을 산다는 것을 관찰했다. 그 일과는 정확히 네 가지 활동으로 구성된다: 먹기, 찾기, 짝짓기, 알 낳기. 아마도 바다에서 가장 공감 가는 생명체일 것이다.
이 민달팽이는 '이끼동물'로 알려진 작은 수생 무척추동물인 태형동물 위에서 사는 것으로 발견되었으며, 연구자들은 태형동물 종 자체도 과학에 미지의 것일 수 있다고 의심한다. 따라서 우리는 하나 가격에 두 개의 신종을 발견했을 가능성이 있다.
갯민숭달팽이는 작지만 해양 생태계에서 체급 이상의 활약을 한다. 연구팀은 "그들은 매우 화려하며 산호초 생태계에서 발견될 수 있다"고 언급하면서, 많은 종이 너무 작아 육안으로 거의 보이지 않는다고 덧붙였다. 2026년 5월 11일 오픈 액세스 저널 ZooKeys에 발표된 Thecacera sesama의 발견은 타이완 해역에 더 많은 미세한 해양 경이로움이 숨어 있음을 시사한다. 좋은 시력, 다이빙 마스크, 그리고 페이스북 계정을 가진 누군가를 기다리며.