Una nuova specie di lumaca di mare, più piccola di un chicco di riso e con una sorprendente somiglianza a un seme di sesamo, è stata scoperta al largo della costa di Keelung, nel nord di Taiwan. Ricercatori della National Taiwan Ocean University, del National Museum of Natural Science e della National Taipei University of Education hanno ufficialmente chiamato la creatura traslucida Thecacera sesama - perché quando la vita ti dà lumache di mare minuscole, le chiami come la cosa a cui assomigliano.

La scoperta è avvenuta nel 2019 quando Ho-Yeung Chan, allora studente universitario, è andato a fare un'immersione ricreativa e si è imbattuto per caso nel nudibranco. All'inizio, Chan non aveva idea di aver trovato una specie sconosciuta alla scienza. La svolta è arrivata alla vecchia maniera: ha consultato un esperto di lumache di mare su Facebook. Perché nel 2019, è così che si identifica una nuova specie - non attraverso una rivista peer-reviewed, ma attraverso un amico di Facebook di nome "Hsini Lin teacher".

Studiare la specie si è rivelato quasi difficile quanto trovarla. La costa settentrionale di Taiwan è un luogo lunatico: l'estate porta tifoni, l'inverno porta onde monsoniche e temperature dell'acqua che possono scendere sotto i 16 gradi Celsius. I ricercatori hanno solo circa quattro mesi all'anno per condurre rilevamenti di nudibranchi, e localizzare animali più piccoli di tre millimetri è in gran parte un gioco di fortuna.

Nonostante queste sfide, gli scienziati hanno osservato che T. sesama conduce una vita sorprendentemente focalizzata. La sua agenda quotidiana consiste esattamente in quattro attività: nutrirsi, cercare, accoppiarsi e deporre uova. Forse la creatura più riconoscibile dell'oceano.

La lumaca è stata trovata vivere su briozoi - minuscoli invertebrati acquatici conosciuti come "animali muschio" - e i ricercatori sospettano che la stessa specie di briozoo possa essere precedentemente sconosciuta alla scienza. Quindi è possibile che abbiamo scoperto due nuove specie al prezzo di una.

I nudibranchi possono essere minuscoli, ma pesano più del loro peso negli ecosistemi marini. "Sono estremamente colorati e possono essere avvistati sugli ecosistemi delle barriere coralline", ha notato il team, aggiungendo che molti sono così piccoli da essere quasi invisibili a occhio nudo. La scoperta di Thecacera sesama, pubblicata sulla rivista open access ZooKeys l'11 maggio 2026, suggerisce che le acque di Taiwan nascondono ancora più meraviglie marine minuscole - in attesa di qualcuno con buona vista, una maschera da sub e un account Facebook.