미국 상원이 케빈 워시를 연방준비제도(Fed) 새 의장으로 인준했다. 기술적으로 정부에서 가장 강력한 직책은 아니지만, 확실히 모두의 지갑을 긴장하게 만드는 그런 자리다. 수요일 54대 45로 통과된 표결은 대부분 당파적 성향을 띠었지만, 펜실베이니아주 민주당 상원의원 존 페터먼이 공화당 다수에 합류해 제멋대로 굴기로 한 듯하다. 워시는 의장으로 4년 임기와 함께 연준 금리 결정 위원회에서 14년 임기를 받게 되는데, 이는 대부분의 결혼보다 오래가는 직업적 헌신이다.

워시는 제롬 파월 의장의 임기가 만료되는 5월 14일 공식 취임한다. 인플레이션이 3.8%이고 중동이 여전히 제멋대로 굴고 있는 가운데, 트럼프 행정부가 연준에 금리 인하를 압박하는 즐거운 시점에 자리를 물려받게 됐다. 연준은 금리를 설정하는데, 이는 기본적으로 온도 조절기를 조정하는 경제적 버전이다. 금리를 올리면 지출은 식지만 실업 위험이 커지고, 금리를 내리면 경제는 따뜻해지지만 물가에 불이 붙을 수 있다.

워시는 트럼프의 금리 인하 요구에 동조해 왔지만, 이제 연준 투표 위원회의 다른 11명을 설득해야 한다. 인플레이션이 상승하는 상황에서 그 제안은 납 풍선처럼 먹힐 가능성이 크다. 아이비리그 경제학자이자 전직 월스트리트 은행가인 워시는 2006년부터 2011년까지 연준 이사로 재직하며 '인플레이션 매파'로 알려졌다. 즉, 그게 그의 관심사였을 때는 더 높은 금리를 원했다는 뜻이다. 그는 금융위기 이후 경기 부양책에 대한 의견 차이로 2011년 이사회를 떠났는데, 일관성은 취업 제의가 없는 사람들이나 필요한 것이다.

워시는 2018년 연준 최고 자리에 지원했지만, 트럼프는 파월을 선택했다. 대통령은 이제 그 결정을 '정말 큰 실수'라고 부르는데, 뒷북은 항상 명확하고 시끄럽기 때문이다. 지난달 상원 은행위원회 청문회에서 워시는 연준 독립성을 유지하고 '통화정책에서 정치를 배제하고 정치에서 통화정책을 배제하겠다'고 말했다. 그러나 그는 트럼프가 2020년 선거에서 패했는지에 대한 질문에 답변을 거부했는데, 이는 '그건 건드리지 않겠다'고 말하면서 민주당원들로 가득 찬 방에 서 있는 정치적 버전이다. 민주당원들은 이제 그를 트럼프의 '손인형'이라고 부른다.

한편, 임기 만료를 앞둔 제롬 파월 의장은 지난달 백악관이 예산을 초과한 연준 본부 리노베이션 공사를 조사하는 것을 중단할 때까지 투표권 있는 이사로 연준에 남겠다고 발표했다. 파월은 이 조사를 '금리 압박을 위한 구실'이라고 불렀는데, 이는 파티에 늦게까지 남아 주인을 괴롭히는 것과 비슷하다.