수백만 명의 사람들이 콜레스테롤을 낮추고 심장마비와 뇌졸중을 피하기 위해 성실히 스타틴을 복용하지만, 근육통, 쇠약, 그리고 갑작스러운 운동 기피에 습격당한다. 그 불운한 영혼들에게 치료제는 질병보다 더 나쁘게 느껴질 수 있다. 아니면 적어도 약을 계속 복용하는 것이 그 자체로 진짜 운동이 될 수 있다.

하지만 두려워 말라, 지친 알약 복용자들: 맥마스터 대학의 연구자들은 왜 이러한 근육 증상이 파티에 불청객으로 나타나는지 설명할 수 있는 생물학적 경로를 확인했다. 이 발견은 스타틴의 심장 보호 슈퍼파워를 희생하지 않으면서 더 견딜 수 있게 만드는 치료법으로 이어질 수 있다.

Science Advances에 발표된 이 연구는 면역 체계와 근육 세포 대사 사이의 예상치 못한 상호작용을 지목한다. 이 메커니즘은 스타틴에 의한 근육 손상을 유발하는 것으로 보이며, 이러한 부작용이 발생하는 이유에 대한 이전 이론을 뒤집는다.

"스타틴은 심혈관 질환 위험을 줄이고 조기 사망을 예방하는 데 가장 효과적인 약물 중 하나입니다,"라고 맥마스터 대학의 생화학 및 생물의학 과학과 교수이자 이 연구의 수석 저자인 조나단 셰르처가 말했다. "불행히도, 근육 부작용으로 인해 일부 사람들은 복용량을 줄이거나 약 복용을 완전히 중단합니다. 우리는 왜 이런 일이 발생하는지, 그리고 부작용과 이점을 분리할 수 있는지 이해하고 싶었습니다."

스타틴 사용자의 약 7~29%가 근육 관련 증상을 경험하는 것으로 추정된다. 이 넓은 범위는 많은 사람들이 불평하고 있거나, 일부는 충분히 크게 불평하지 않는다는 것을 시사한다. 스타틴과 근육 문제 사이의 연관성은 수년 동안 알려져 왔지만, 근본적인 생물학은 여전히 완고하게 수수께끼로 남아 있다.

셰르처 연구실의 첫 저자인 나즐리 로빈과 니콜 바라가 이끄는 이 연구는 스타틴이 근육 세포가 에너지를 생산하는 방식을 방해할 수 있음을 발견했다. 이 방해는 근육 세포 내부에서 면역 반응을 촉발하여 조직 손상을 초래한다. 근육 세포와 마우스 모델 실험에서 팀은 면역 반응을 차단함으로써 손상의 상당 부분을 차단할 수 있었다.

"이 연구의 가장 흥미로운 발견 중 하나는 근육 부작용을 일으키는 메커니즘이 콜레스테롤을 낮추는 메커니즘과 분리된 것으로 보인다는 것입니다,"라고 셰르처는 말했다. "이는 언젠가 스타틴을 그렇게 가치 있게 만드는 심혈관 혜택을 방해하지 않으면서 부작용을 표적으로 삼는 것이 가능할 수 있음을 시사합니다."

이 연구는 또한 대사와 면역 사이의 예상치 못한 브로맨스를 우연히 발견했다: 근육 세포가 에너지 처리 방식을 바꾸면 자체 면역 반응을 활성화했다. 이 통찰력은 염증이 약물 부작용에 어떻게 기여하는지 설명하는 데 도움이 될 수 있으며, 잠재적인 해결책을 제공한다: 면역 경로를 표적으로 삼아 근육 조직을 보호하면서 콜레스테롤 저하 효과는 그대로 두는 것이다.

이것이 치료법이 되기 위해서는 더 많은 연구가 필요하지만, 새로 확인된 경로는 스타틴 불내성을 예방하기 위해 설계된 약물에 대한 유망한 표적을 여러 개 제공한다. "이 발견은 왜 일부 환자가 근육 증상을 경험하는지에 대한 더 명확한 이해를 제공하고, 미래에 이러한 중요한 약물을 더 안전하고 효과적으로 만들기 위한 유망한 방향을 제시합니다,"라고 셰르처는 덧붙였다.

이 프로젝트는 프랑스 리옹의 CIRI, 호주 멜버른 대학의 근육 연구 센터, 호주의 머독 어린이 연구소 및 왕립 어린이 병원, 캐나다의 요크 대학, 그리고 맥마스터의 병리학 및 분자 의학과의 연구자들이 참여한 글로벌 프로젝트였다. 자금은 캐나다 자연과학 및 공학 연구 위원회(NSERC)에서 제공되었다.

맥마스터 대학이 제공한 자료. 참고: 내용은 스타일과 길이에 따라 편집될 수 있다.

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