Milioni di persone assumono fedelmente le statine per abbassare il colesterolo e schivare infarti e ictus, solo per essere colte di sorpresa da dolori muscolari, debolezza e un'improvvisa avversione all'esercizio fisico. Per quelle anime sfortunate, la cura può sembrare peggiore della malattia - o almeno rendere il continuare ad assumere il farmaco un vero e proprio allenamento.

Ma non temete, stanchi deglutitori di pillole: i ricercatori della McMaster University hanno identificato un percorso biologico che potrebbe spiegare perché questi sintomi muscolari rovinano la festa. La scoperta potrebbe portare a trattamenti che rendono le statine più tollerabili senza sacrificare i loro superpoteri di protezione del cuore.

Lo studio, pubblicato su Science Advances, punta il dito contro un'interazione inaspettata tra il sistema immunitario e il metabolismo delle cellule muscolari. Questo meccanismo sembra guidare il danno muscolare causato dalle statine e ribalta le teorie precedenti sul perché si verifichino questi effetti collaterali.

"Le statine sono tra i farmaci più efficaci che abbiamo per ridurre il rischio di malattie cardiovascolari e prevenire la morte precoce", ha detto Jonathan Schertzer, professore del Dipartimento di Biochimica e Scienze Biomediche della McMaster e autore senior dello studio. "Purtroppo, gli effetti collaterali muscolari portano alcune persone a ridurre la dose o a smettere del tutto di prendere il farmaco. Volevamo capire perché questo accade e se fosse possibile separare gli effetti collaterali dai benefici."

Si stima che dal 7 al 29 percento degli utilizzatori di statine sperimenti sintomi legati ai muscoli - un intervallo ampio che suggerisce o che molte persone si lamentano, o che alcune non si lamentano abbastanza forte. Sebbene il legame tra statine e problemi muscolari sia noto da anni, la biologia sottostante è rimasta ostinatamente misteriosa.

La ricerca, guidata dai primi autori Nazli Robin e Nicole Barra del Laboratorio Schertzer, ha scoperto che le statine possono intasare il modo in cui le cellule muscolari producono energia. Questa interruzione innesca una risposta immunitaria all'interno delle cellule muscolari, portando a danni ai tessuti. In esperimenti con cellule muscolari e modelli murini, il team è riuscito a bloccare gran parte del danno spegnendo quella risposta immunitaria.

"Una delle scoperte più entusiasmanti della ricerca è che il meccanismo che causa gli effetti collaterali muscolari sembra essere separato dal meccanismo che abbassa il colesterolo", ha detto Schertzer. "Ciò suggerisce che un giorno potrebbe essere possibile colpire gli effetti collaterali senza interferire con i benefici cardiovascolari che rendono le statine così preziose."

Lo studio ha anche inciampato in un'inaspettata storia d'amicizia tra metabolismo e immunità: quando le cellule muscolari cambiavano il modo di elaborare l'energia, attivavano la propria risposta immunitaria. Questa intuizione potrebbe aiutare a spiegare come l'infiammazione contribuisce agli effetti collaterali dei farmaci - e offre un potenziale aggiramento: colpire il percorso immunitario per proteggere il tessuto muscolare lasciando intatti gli effetti di abbassamento del colesterolo.

Sono necessarie ulteriori ricerche prima che questo possa diventare un trattamento, ma il percorso appena identificato offre diversi bersagli promettenti per farmaci progettati per prevenire l'intolleranza alle statine. "Questi risultati ci danno una comprensione più chiara del perché alcuni pazienti sperimentano sintomi muscolari e forniscono direzioni promettenti per rendere questi importanti farmaci più sicuri ed efficaci in futuro", ha aggiunto Schertzer.

Il progetto è stato un affare globale, coinvolgendo ricercatori del Centre International de Recherche en Infectiologie (CIRI) di Lione, Francia; del Centre for Muscle Research dell'Università di Melbourne, Australia; del Murdoch Children's Research Institute e del Royal Children's Hospital in Australia; della York University in Canada; e del Dipartimento di Patologia e Medicina Molecolare della McMaster. Il finanziamento è arrivato dal Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada (NSERC).

Materiali forniti dalla McMaster University. Nota: il contenuto può essere modificato per stile e lunghezza.

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