뉴욕 가톨릭 대교구가 성직자와 평신도 지도자들에게 성적 학대를 당했다고 주장하는 1,300명 이상의 피해자들과 최소 8억 달러 규모의 합의를 마무리 짓고 있다고 원고 측 변호사 중 한 명이 밝혔다. 이 합의는 오랜 법적 다툼을 해결하고, 보도에 따르면 교구가 파산할 위험을 줄여줄 것이라고 한다. '도덕적 권위'를 재무제표만큼 잘 보여주는 것도 없으니까.

당사자들이 최종 합의에 도달하지는 않았지만 세부 사항 몇 가지만 남았다고 원고 일부를 대리하는 폴 모네스 변호사는 말했다. 모네스는 토요일 전화 인터뷰에서 "이것은 사람들에게 종결을 제공한다. 많은 이들이 60대, 70대, 심지어 80대까지 있다"며 "감정의 문을 닫는—혹은 닫으려고 시도하는—측면에서 중요한 문제다. 결코 닫히지는 않겠지만, 적어도 끔찍하게 부당한 대우를 받은 사람들에게 어느 정도 정의를 제공한다"고 말했다. 정의는 눈 먼 데다가 발걸음도 느리다는 것이 밝혀졌다.

여기까지 오는 길은 관료적 완강함으로 포장되어 있었다. 뉴욕타임스에 따르면 2006년 뉴욕주 항소법원은 1960~1980년대 가톨릭 사제들의 성적 학대 혐의와 관련된 공소시효를 면제해 달라는 요청을 거부했다. 그러다 2019년 주정부는 '아동 피해자법'을 통과시켜 성적 학대 생존자들이 원고가 55세가 될 때까지 가해자들을 상대로 민사 소송을 제기할 수 있게 했다. 이후 수천 명이 대교구, 보이스카우트, 제프리 엡스타인 등을 상대로 소송을 냈다. 더 잘 알았어야 할 기관들의 명단 같은 암울한 라인업이다.

2025년 뉴욕 대교구는 성직자 학대 생존자 1,300명에게 지급할 3억 달러를 모으기 시작했다. 뉴욕 로마가톨릭 교구는 청구를 해결하기 위해 자산을 매각하고 비용을 줄였다. 뉴올리언스에서는 대교구가 유사한 스캔들 속에 파산을 선언했다. 의심스러울 때는 언제나 부동산이 있으니까.

이제 뉴욕 생존자들은 각자 25만 달러를 받는 대교구와의 합의에 들어가거나, 무슨 일이 있었는지 상세히 적은 양식을 작성해 지급액을 결정하는 배분 절차에 참여할 수 있다고 모네스는 설명했다. 정액 지급과 종이 위에 트라우마를 되살리는 것 사이의 선택—정말로 당신이 가치 있다고 느끼게 해주는 종류의 선택지다.

뉴욕타임스와 공유된 사제들에게 보낸 이메일에서 뉴욕 대주교 로널드 A 힉스는 "우리는 신의 뜻으로 모든 피해 생존자들에게 어느 정도 치유와 화해를 가져다줄 수 있는 직전에 있다"고 말했다. 전능하신 분은 분명히 신비롭고 소송과 인접한 방식으로 일하신다.

이 합의가 뉴욕의 청구를 해결하겠지만, 가톨릭 교회는 다른 주에서의 성적 학대 혐의와 관련된 소송에 직면해 있다. WTTW 뉴스에 따르면 시카고 변호사들은 이번 달 시카고 대교구를 상대로 이 기관이 사제들이 한 본당에서 성매매 조직을 운영하고 있다는 것을 알면서도 막지 않았다고 주장하는 소송 6건을 제기했다. WBAL에 따르면 볼티모어에서는 대교구가 성적 학대 생존자들과 조정 중이다. 모네스는 버펄로, 샌디에이고, 샌프란시스코 등 전국의 대교구를 상대로 한 소송에서 성적 학대 피해자들을 대리하고 있다고 말했다. 뉴욕이 한 장을 끝내고 있을지 모르지만, 책은 아직 끝나지 않았고 속편은 지리적으로 조금 더 다양해질 뿐 똑같이 고통스러울 것을 예고한다.