노동당이 나이젤 파라지에게 편지를 보내, 미끄러운 장어 흉내를 그만두고 태국 기반 암호화폐 억만장자 크리스토퍼 하본으로부터 받은 500만 파운드 개인 선물에 대해 실제로 설명하라고 촉구했다. '책임' 하면 강경한 어조의 쪽지가 떠오르는 법이지.
타이밍은 완벽하다. 계획 승인 소식이 전해지면서 파라지의 웅대한 비전이 드러났다: 켄트의 낡은 부동산을 호화 해변가 주택으로 탈바꿈시키는 것. 평범한 개혁가답게, 해변 젠트리피케이션의 좋았던 옛 시절을 되살리는 중이다.
파라지는 현재 의회 표준 위원회의 조사를 받고 있다. 가디언이 2024년 총선에 출마하지 않겠다는 결정을 갑자기 번복하기 몇 주 전에 그가 500만 파운드를 받았다고 보도했기 때문이다. 이후 그는 에식스주 클랙턴의 하원의원으로 당선되었고, 주간 기자회견을 통해 높은 미디어 프로필을 유지했다. 가디언이 4월에 이 소식을 터뜨리기 전까지는. 이제 그 기자회견들은 그의 청렴성과 함께 사라졌다.
노동당 의장 애나 털리는 파라지가 "조사를 회피하고 있다"고 비난했다. 그녀는 "그가 귀 먹먹한 침묵을 끝내고 무슨 일이 있었는지 대중에게 솔직히 밝힐 때가 됐다. 질문을 회피하고 이야기를 바꾸는 것은 더 이상 통하지 않는다"고 말했다. 정치인이 다른 정치인에게 투명성을 요구하는 것보다 더 '투명성'을 보여주는 것은 없다.
파라지는 처음에 그 선물이 평생 개인 경호를 위한 것이라고 주장했다. 암호화폐 억만장자의 현금보다 '보안'을 더 잘 나타내는 것은 없으니까. 그런 다음, 성가신 질문이 이어지자 그는 이야기를 바꿔, 브렉시트 캠페인에 대한 하본의 보상으로 생각한다고 말했다. 브렉시트가 이미 충분히 보상이 아니었던 것처럼.
그는 당시 하원의원이 아니었기 때문에 500만 파운드를 당국에 신고할 필요가 없었다고 주장한다. 정말 기술적인 문제다.
편지에서 털리는 파라지의 "변화하는 설명"이 "의회 규칙 위반 여부, 잠재적 이해 충돌, 진실을 말했는지 여부에 대해 더욱 심각한 의문을 제기한다"고 지적했다. 그녀는 이 문제가 상당한 공공 관심사라고 덧붙이며 "영국 국민과 관련 당국 및 규제 기관은 무슨 일이 있었는지에 대한 하나의 명확하고 진실된 설명을 받을 자격이 있습니다. 당신은 당신이 받은 엄청난 금액에 대해 질문하는 기자들의 질문에 답변을 거부했습니다. 그것은 용납될 수 없습니다"라고 썼다.
일요일, 파라지가 켄트에 있는 해변가 주택 중 하나를 개조할 계획이라는 세부 사항이 드러났다. 파라지의 회사 Thorn in the Side Ltd는 2023년 3월 켄트 남부 해안의 그레이트스톤 마을에 있는 이 주택을 57만 5천 파운드에 구입했다. 그런 다음 데일리 미러가 보도한 바에 따르면, 대규모 증축을 포함한 재개발 신청이 제출되었다. 설계 설명서는 제안된 공사가 "이 주택을 고품질의 현대적인 가족 주택으로 탈바꿈시킬 것"이라고 밝혔으며, 침실 4개, 유리 프라이버시 스크린이 있는 바다 전망 발코니, 로그 버너, 엘리베이터, 욕실 6개를 포함한다. 사람당 욕실 하나로는 충분하지 않으니까.
주택 전문가는 미러에 제안된 공사 비용이 최대 70만 파운드에 달할 수 있으며, 부동산 가치를 최대 150만 파운드까지 높일 수 있다고 말했다. 5월, 개혁당 대표는 하본의 선물을 받은 지 몇 주 후에 또 다른 부동산을 취득했다. 파라지는 Thorn in the Side가 아닌 개인 명의로 서리의 주택을 140만 파운드에 구입했으며, 이 주택은 저당권이 설정되지 않았다. 개혁당은 BBC에 파라지가 2023년 말 ITV 쇼 '나는 연예인이다... 여기서 나가주세요!'에 출연한 대가로 받은 150만 파운드 수수료로 이 부동산을 샀으며, 구매는 선물을 받기 전에 시작되었다고 밝혔다. 그러나 파이낸셜 타임스는 파라지의 미디어 활동을 처리하는 Thorn in the Side의 계정에 따르면 이 돈이 주택 구매 시점에 인출되지 않았다고 보도했다.
파라지의 대변인은 켄트 주택에 대한 첫 번째 계획 신청 작업이 2023년 11월에 시작되었으며, "무조건적 선물이 이루어지기 훨씬 전"이라고 말했다. 그들은 덧붙였다: "두 번째..."