크레아틴, 수십 년간 헬스장 셀카와 의심스러운 자세를 책임져 온 보충제가 새로운 일자리를 얻을지도 모른다: 면역계가 암과 싸우도록 돕는 것이다. UCLA 연구팀이 iScience에 발표한 연구에 따르면, 크레아틴이 수지상 세포를 활성화할 수 있다고 한다. 수지상 세포는 종양을 발견하고 킬러 T세포를 소집하는 면역계의 정찰병이다. 생쥐와 인간 세포를 대상으로 한 이 연구는 같은 연구실의 이전 연구를 바탕으로 하는데, 그 연구는 크레아틴이 암과 싸우는 T세포 자체를 직접 활성화한다는 것을 보여주었다.

면역요법은 인체의 자체 방어 체계를 동원해 암에 맞서는 현대의 경이로운 치료법으로, 환자의 약 20~40%에게 효과가 있다. 이 그룹에 속한다면 좋지만, 많은 사람들은 '당신에게는 해당되지 않습니다'라는 말을 들어야 한다. UCLA 팀은 수지상 세포에 에너지를 공급함으로써, 크레아틴이 더 많은 사람들에게 면역요법이 효과를 보도록 할 수 있다고 생각한다. '면역요법은 놀라운 가능성을 보여주었지만, 일부 환자에게만 효과가 있습니다.'라고 연구의 수석 저자인 Lili Yang이 말했다. '이 연구가 보여주는 것은 크레아틴이 암과 싸우는 T세포를 도울 뿐만 아니라, 그들을 지원하고 안내하는 전체 인프라에 에너지를 공급한다는 것입니다.'

그렇다면 크레아틴은 어떻게 이런 일을 할까? 연구자들은 생쥐 종양에 침투한 수지상 세포의 대사 유전자를 분석한 결과, 크레아틴 수송체(크레아틴을 세포 안으로 운반하는 단백질) 유전자가 건강한 조직의 수지상 세포보다 종양 침투 세포에서 훨씬 더 활성화되어 있음을 발견했다. 이 수송체가 없는 수지상 세포를 조작하자, 세포들은 게을러지고 생존율이 낮아졌으며 T세포를 전투 준비시키지 못했다. 이 크레아틴 결핍 수지상 세포와 함께 배양된 T세포는 증식이 덜 되었고 신호 분자도 적게 생성했다. 즉, 면역계가 약한 악수로 싸움에 임한 셈이다.

반대로, 흑색종이 있는 생쥐에게 매일 크레아틴을 주사하자 종양 성장이 느려지고 종양 침투 수지상 세포의 수와 활동이 증가했다. 처리된 세포들은 추가 면역 세포를 모집하기 위해 더 많은 화학 신호를 방출했다. 대사체 분석 결과, 크레아틴이 수지상 세포 내 ATP 수치를 증가시킨 것으로 나타났다. ATP는 세포 에너지 통화로, 면역계 정찰병의 충전식 배터리와 같다. 연구자들은 이것이 수지상 세포가 탐욕스러운 종양 세포와 영양분을 경쟁하면서도 염증 신호 경로를 유지하는 데 도움이 된다고 말한다.

팀은 또한 실험실에서 인간 면역 세포에 크레아틴을 테스트했으며, 단핵구 유래 수지상 세포(수지상 세포 암 백신에 사용되는 종류)의 활성화를 촉진하고 암 표적에 대한 인간 T세포 자극 능력을 향상시키는 것을 발견했다. 이는 크레아틴이 백신을 주사하기 전에 강화하는 데 사용될 수 있음을 시사한다. '여기서 우리가 보는 잠재력은 크레아틴이 두 가지 상호 보완적인 방식으로 사용될 수 있다는 것입니다: 이미 면역요법을 받고 있는 환자의 면역 반응을 강화하는 보충제로서, 그리고 투여 전 수지상 세포 기반 백신의 품질을 개선하는 도구로서.'라고 공동 제1저자인 James Elsten-Brown이 말했다.

크레아틴 껌을 사러 달려가기 전에, 연구자들은 이 연구가 아직 초기 단계(생쥐와 실험실 세포, 실제 암 환자가 아님)라고 경고한다. 크레아틴 일수화물은 권장 용량에서 일반적으로 안전한 것으로 간주되지만, 암 치료를 받는 사람은 보충제를 추가하기 전에 의사와 상담해야 한다. 다음 단계는 크레아틴이 면역요법을 받는 사람들의 결과를 실제로 개선할 수 있는지 확인하기 위한 임상 시험이다. 이 연구는 다양한 UCLA 보조금과 펠로우십에 의해 자금이 지원되었으며, 잠재적 치료 전략은 UCLA의 특허 출원 대상이다. 따라서 현재로서 크레아틴은 면역학에서 유망한 부업을 가진 헬스장 필수품으로 남아 있지만, 아직 종양 전문의를 해고하지는 마시길.