La creatina, l'integratore che da decenni alimenta selfie in palestra e forme di sollevamento discutibili, potrebbe avere un nuovo lavoro: aiutare il sistema immunitario ad affrontare il cancro. Uno studio dell'UCLA, pubblicato su iScience, suggerisce che la creatina può potenziare le cellule dendritiche – gli esploratori del sistema immunitario che individuano i tumori e radunano le cellule T killer per attaccare. La ricerca, condotta su topi e cellule umane, si basa su lavori precedenti dello stesso laboratorio che mostravano come la creatina stimoli direttamente le cellule T antitumorali.

L'immunoterapia, la meraviglia moderna che raduna le difese del corpo contro il cancro, funziona alla grande per circa il 20-40% dei pazienti – il che è fantastico se fai parte di quel club, ma lascia molte persone con il discorso 'mi dispiace, non fa per te'. Il team dell'UCLA pensa che, energizzando le cellule dendritiche, che sono fondamentalmente i generali che dirigono le truppe di cellule T, la creatina potrebbe rendere l'immunoterapia efficace per più persone. 'L'immunoterapia ha mostrato notevoli promesse, ma funziona solo per un sottoinsieme di pazienti', ha detto Lili Yang, autrice senior dello studio. 'Quello che mostra questo studio è che la creatina non aiuta solo le cellule T che combattono il cancro – energizza anche l'intera infrastruttura che le supporta e le guida.'

Allora come fa la creatina a fare questo? I ricercatori hanno esaminato i geni metabolici nelle cellule dendritiche che avevano infiltrato tumori di topi e hanno scoperto che il gene per il trasportatore della creatina – la proteina che trasporta la creatina nelle cellule – era molto più attivo in quelle cellule infiltranti il tumore rispetto alle cellule dendritiche del tessuto sano. Quando hanno ingegnerizzato cellule dendritiche senza quel trasportatore, le cellule sono diventate pigre, sopravvivevano male e non riuscivano a preparare le cellule T per la battaglia. Le cellule T cresciute con queste cellule dendritiche prive di creatina si moltiplicavano meno e producevano meno molecole di segnalazione – in pratica, il sistema immunitario si presentava alla lotta con una stretta di mano fiacca.

Al contrario, iniezioni giornaliere di creatina in topi con melanoma rallentavano la crescita del tumore e aumentavano il numero e l'attività delle cellule dendritiche infiltranti il tumore. Quelle cellule trattate rilasciavano anche più segnali chimici per reclutare ulteriori cellule immunitarie. Le analisi metabolomiche hanno rivelato che la creatina aumentava i livelli intracellulari di ATP nelle cellule dendritiche – l'ATP è la valuta energetica cellulare che alimenta tutto, come una batteria ricaricabile per gli esploratori del sistema immunitario. I ricercatori dicono che questo aiuta le cellule dendritiche a mantenere le loro vie di segnalazione infiammatoria anche mentre competono con le cellule tumorali avide di nutrienti.

Il team ha anche testato la creatina su cellule immunitarie umane in laboratorio e ha scoperto che migliorava l'attivazione delle cellule dendritiche derivate da monociti – il tipo usato nei vaccini a cellule dendritiche contro il cancro – e migliorava la loro capacità di stimolare le cellule T umane contro un bersaglio canceroso. Questo suggerisce che la creatina potrebbe essere usata per potenziare i vaccini prima ancora che vengano iniettati. 'Il potenziale che vediamo qui è che la creatina potrebbe essere usata in due modi complementari: come integratore per migliorare la risposta immunitaria dei pazienti che già ricevono immunoterapia, e come strumento per migliorare la qualità dei vaccini a base di cellule dendritiche prima della somministrazione', ha detto James Elsten-Brown, co-primo autore.

Prima di precipitarti a fare scorta di caramelle alla creatina, i ricercatori avvertono che questo lavoro è ancora nelle fasi iniziali – topi e cellule in laboratorio, non veri pazienti oncologici. La creatina monoidrato è generalmente considerata sicura alle dosi raccomandate, ma chiunque sia in cura per il cancro dovrebbe consultare il proprio medico prima di aggiungere qualsiasi integratore. Il prossimo passo sono le sperimentazioni cliniche per vedere se la creatina può effettivamente migliorare i risultati per le persone in immunoterapia. Lo studio è stato finanziato da vari grant e borse di studio dell'UCLA, e la potenziale strategia terapeutica è oggetto di una domanda di brevetto da parte dell'UCLA. Quindi, per ora, la creatina rimane un punto fermo in palestra con un promettente secondo lavoro in immunologia – ma non cancellare ancora l'appuntamento con l'oncologo.