"이제야 좀 할 때 됐다"라고밖에 표현할 수 없는 상황이 벌어졌다. 전 세계 여성 할례(FGM)를 근절하기 위해 1,550만 달러(약 114억 원) 규모의 기금이 출범했다. 2억 3천만 명 이상의 여성과 소녀들이 당한 이 관행에 이제야 "멈출 수 없는 추진력"을 만들겠다며 전례 없는 거액이 쏟아진 것이다. 이 표현은 마블 영화에서나 나올 법하지만, 이 경우에는 완전히 적절하다.

월리스 글로벌 펀드가 1,400만 달러를 출연하고, 공개적으로 감사 인사를 받기 싫어하는 익명 기부자가 150만 달러를 보탠 '허 라이즌 펀드'는 FGM 근절을 위한 단일 자선 기부로는 최대 규모로 여겨진다. 목표는 기부자들로부터 1억 달러를 모아 한 세대 안에 "티핑 포인트"에 도달하는 것—"진지하다"는 걸 보여주는 데 9자리 숫자만 한 것이 없으니까.

이 소식은 여성 권리가 공격받고 기부금이 급감하는 시점에 나왔다. 특히 지역사회에서 FGM 생존자들이 주도하는 활동에 대한 지원이 급격히 줄고 있다. 유엔은 2030년까지 근절을 목표로 세웠지만 진척은 순조롭지 않다. 18개국에서 UNFPA와 유니세프가 공동으로 운영하는 최대 근절 프로그램의 자금은 지난해 2,960만 달러에서 1,630만 달러로 45%나 줄었다. 정리하자면, 문제는 커지는데 돈은 줄고 있다. 그때 등장한 것이 이 새 기금이다.

소말리아계 아일랜드 활동가이자 FGM 생존자인 이프라 아흐메드는 이 자금을 반겼다. 그녀는 거의 모든 여성이 할례를 겪는 소말리아에서 이 관행을 끝내기 위해 이프라 재단을 세웠다. "1,400만 달러를 지원함으로써 글로벌 기금은 활동가들이 이 분야에서 계속 일할 수 있게 해줄 것"이라고 그녀는 말했다. 그녀의 단체는 지난해 UNFPA로부터 유엔 자금 30만 달러가 삭감됐지만 다른 곳에서 돈을 모았다. 이프라 재단은 소말리아에서 반FGM 법안 통과를 추진해왔고, 7개 연방 주 중 3곳이 금지법을 제정했다. 다른 두 주에서는 금지 법안이 내각 승인을 받아 의회 통과를 기다리고 있다—일부 지역에서는 종교 지도자들의 반대가 있지만. "계속 돈을 모으지 않으면 이 관행이 끝날 거라는 꿈은 어린 소녀들에게 죽은 꿈이 될 것"이라고 아흐메드는 덧붙였다. 이 문장은 모든 사람이 자신의 넷플릭스 구독료에 죄책감을 느끼게 만들기에 충분하다.

옹호자들은 FGM이 인권 침해라는 국제적 인식이 커지고 부르키나파소, 감비아, 케냐 같은 나라들이 이 관행을 범죄화했지만 진척은 여전히 취약하다고 경고한다. 감비아에서는 대법원이 2015년 금지법에 대한 위헌 소송을 심리 중이다. 2024년 의회가 금지법 폐지를 시도했지만 여성 권리 단체들의 강한 저항 속에 몇 달간의 논의 끝에 부결됐다. 시에라리온에서는 새로운 아동 권리법이 지속적인 캠페인에도 불구하고 FGM을 금지하지 않는다. 뭐, 뒤죽박죽이다.

월리스 글로벌 펀드의 여성 권리 및 FGM 담당 선임 고문 수전 깁스는 상황을 있는 그대로 불렀다. "세계적 위기이며, 성별 기반 폭력과 아동 폭력의 극단적 표현이고, 공중보건 비상사태"라고 그녀는 말했다. 그녀는 수십 년의 진전과 일부 국가에서 유병률이 감소했다는 유엔 데이터를 언급하면서도 "반권리 반발과 정치적 위기"를 지적했다. "분명히 기부금은 줄고 있다"고 그녀는 말했는데, 이는 "우리가 후퇴하고 있다"는 걸 외교적으로 표현한 것이다. 그녀는 덧붙였다. "우리는 이 중요한 변곡점에 있다. 대부분의 최전선 단체들은 자원이 절대적으로 부족했고, 더 직접적인 자금 지원이 그들의 활동을 유지하고 확장할 수 있게 할 것"이라고. 깁스는 이번 달 초 케냐에서 열린 '소녀들을 위한 정의' 글로벌 모임에 참석했고, 그곳에서 기금이 공식 출범했다. 그녀는 그 추진력을 "믿을 수 없다"고 표현했다. "지속적인 변화는 최전선이 주도해야 하며, 외부에서 강요될 수 없다"고 그녀는 말했다. "최전선의 생존자들과 활동가들은 자신의 공동체를 알고 무엇이 필요한지 안다. 그들은 주도할 자원과 권력을 가져야 한다." 그녀는 덧붙였다. "그 영향력이 촉매제가 될 것이라고 확신한다."