중국 탄광 산업을 5분 이상 지켜본 사람이라면 전혀 놀라지 않을 사건이 발생했다. 산시성 류선위 탄광에서 가스 폭발이 일어나 최소 90명이 사망했다. 퉁저우 그룹이 운영하는 이 탄광은 2024년에 '심각한 안전 위험'으로 지정된 데 이어 2025년에는 안전 문제로 행정 처분을 두 번이나 받은 바 있다. 하지만 누가 신경 쓰겠어?

폭발은 금요일 오후 7시 29분에 발생했으며, 당시 247명의 근로자가 근무 중이었다. 27명이 입원 중이고, 그중 1명은 위독한 상태로, 대부분 유독 가스 흡입이 원인이다. 당국은 어떤 가스가 모두의 하루를 망쳤는지에 대해 모호한 태도를 보이고 있다. 고독성 무취 가스인 일산화탄소 수치가 '한계를 초과'한 것으로 밝혀졌는데, 이는 타이타닉호에 약간의 물이 샌 정도라고 말하는 것과 비슷하다.

부상당한 광부 왕용은 끔찍한 경험을 전했다. 그는 폭발음을 듣지 못했지만 연기 기둥을 보고 유황 냄새를 맡았으며 동료들이 쓰러지는 것을 목격한 후 자신도 의식을 잃었다. 약 한 시간 동안 의식 불명 상태였다가 깨어나 옆 사람을 소생시키고 함께 탈출했다. 영웅적인 생존 이야기이지만, 탄광에서 일하는 것이 본질적으로 지질학적 러시안 룰렛 게임임을 상기시켜 준다.

시진핑 중국 국가주석은 구조와 치료에 전력을 다하고 책임자를 처벌할 조사를 지시했다. 이는 익숙한 레퍼토리로, 대개 몇몇 하급 관리들이 희생양이 되고 시스템적 문제는 그대로 남는 결과를 낳는다. 탄광 운영 책임자들은 이미 구금되었는데, 이는 해가 동쪽에서 뜨는 것만큼 예측 가능하다.

응급관리부는 6개 구조대에서 345명의 인력을 파견했다. 산시성은 중국 석탄의 4분의 1 이상을 생산하며, 2000년대 초반 사망 사고가 일상적이었던 때부터 안전 기준이 강화되었음에도 불구하고 재난은 여전히 발생한다. 참고로 2023년 내몽골 노천광 붕괴로 53명이 사망했고, 2009년 헤이룽장성 폭발로 100명 이상이 사망했다. 진전이 있긴 하지만, 여전히 절벽에서 떨어지고 있는데 속도만 조금 느려진 정도다.

중국은 재생 에너지 설비를 열심히 설치하면서도 세계 최대 석탄 소비국이자 온실가스 배출국으로 남아 있다. 이번 사고는 도널드 트럼프 미국 대통령과 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 고위급 방문 직후 발생했는데, 이는 외교조차도 제대로 관리되지 않은 탄광이 제 역할을 하는 것을 막을 수 없음을 증명한다.