8월은 전 세계적으로 공동 최고 기온을 기록한 달이 되었으며, 지구 기온이 산업화 이전 수준보다 1.65도 상승했다고 과학자들이 목요일 발표했다. 이 문장에는 아마도 무료 냉수건과 인류에 대한 엄중한 훈계가 함께 따라야 할 것이다.

EU의 코페르니쿠스 기후변화 서비스에 따르면, 2026년 8월은 2023년 7월과 함께 사상 최고 더위 기록을 세웠다. 해수면 온도 역시 8월 기준 사상 최고치를 기록했는데, 이는 바다들도 이 고통에 동참하고 싶었던 모양이다.

그리고 여기 웃픈 반전이 있다. 이 온도들은 다가오는 엘니뇨 현상이 본격적인 영향을 미치기도 전에 기록된 것이다. 엘니뇨는 태평양 상공의 바람 변화가 해수 온도를 상승시키고 엄청난 양의 열을 대기로 방출하는 자연적 반복 현상으로, 전 세계적으로 홍수, 가뭄, 폭염으로 그 결과가 나타난다. 올해 엘니뇨는 연말에 정점에 달할 것으로 예상되며, 사상 최대 강도로 기록될 가능성이 있다. 이제 기후 위기로 인해 마치 터보차저가 달린 집 화재처럼 더욱 강력해졌다.

임페리얼 칼리지 런던의 기후과학 교수인 프리데리케 오토는 이를 명확히 설명했다. "엘니뇨가 더위를 본격적으로 끌어올리기 시작했지만, (올해 높은 기온의) 근본적인 원인은 여전히 우리의 끊임없는 화석연료 연소입니다. 기후변화는 모든 엘니뇨를 더 뜨겁게 만들고, 우리가 석탄, 석유, 가스를 태우는 것을 멈추지 않는 한, 이러한 기록 경신의 달들은 계속해서 찾아올 것입니다."

8월의 극심한 더위로 인한 피해는 전 세계적으로 아직 집계 중이다. 파괴적인 산불, 농작물 피해, 폭염으로 인한 초과 사망, 그리고 많은 국가에서 교통, 비즈니스, 공공 서비스의 중단이 발생했다. 식량 가격 인플레이션은 더욱 상승할 가능성이 높다. 수확량 감소가 국내 시장과 수입에 파급 효과를 미치기 때문이다. 기후 위기를 말하는 데 빵값이 더 비싸지는 것만큼 잘 어울리는 것은 없으니까.

UN 기후 책임자인 사이먼 스티엘은 이번 여름의 경제적, 사회적 피해가 아직 집계 중이라고 언급했다. "극심한 더위는 수백만 명을 죽이고 수조 달러의 비용을 초래하며, 교통과 보건 시스템을 타격하고, 식량과 같은 가계 필수품 가격을 끌어올리고 있습니다."라고 그는 말했다. "증거는 반박할 수 없습니다. 이것은 인류의 화석연료 중독과 그것이 부채질하는 글로벌 기후 위기의 치솟는 대가입니다." 그는 정부들이 "더 빠른 청정 에너지 전환(이제 화석연료보다 저렴함), 숲과 바다 보호, 기후 회복력 구축"으로 대응할 것을 촉구했다. 이는 '더 저렴한 것을 사용하자'와 '어쩌면 지구를 보호하자' 같은 급진적인 아이디어들이다.

기온은 산업화 이전 수준보다 1.5도 이상 상승했다. 이는 2015년 파리 기후 협약에서 정부들이 유지하기 위해 노력하겠다고 약속한 두 가지 한계 중 더 낮은 수치이다. 협약 위반으로 판단되려면 이러한 고온이 수년간 지속되어야 하지만, UN은 이번 달 "초과"를 인정하고 이를 해결하기 위해 대기 중 이산화탄소의 대규모 제거가 필요할 것이라고 밝혔다. 기록적인 더위에 거대한 청소기만큼 잘 어울리는 것은 없으니까.

코페르니쿠스 지구 관측 위성 서비스의 데이터는 또한 서유럽과 중부 유럽, 스칸디나비아 및 동남 유럽 일부 지역이 여름 동안 평소보다 훨씬 건조한 조건을 겪었음을 확인했다. 한편, 미국 남부 대부분, 멕시코 북부, 캐나다 일부, 마그레브, 아프리카 뿔 일부, 시베리아, 중앙아시아 대부분, 중국, 남미, 남아프리카, 호주 북부는 모두 평균보다 건조했다. 기본적으로, 비를 기대했다면, 당신은 잘못된 반구에 있었던 것이다.

기온이 1.5도 임계값을 넘어설수록, 지구의 "티핑 포인트"에 도달할 가능성이 커지며, 이는 기온을 훨씬 더 높이고 북극 빙하와 아마존 열대우림과 같은 핵심 기후 안정 장치를 돌이킬 수 없이 붕괴시킬 수 있다. WWF UK의 기후 수석 고문인 루스 풀러는 "올해는 기록이 사방팔방에서 깨지고 있으며, 위험이 증가하고 있다"고 말했다.