Août a été le mois le plus chaud jamais enregistré dans le monde, les températures mondiales atteignant 1,65 °C au-dessus des niveaux préindustriels, ont annoncé jeudi les scientifiques — une phrase qui devrait probablement s'accompagner d'une serviette froide offerte et d'une bonne engueulade à l'humanité.

Août 2026 a égalé juillet 2023 comme mois le plus chaud jamais enregistré, selon le service Copernicus sur le changement climatique de l'UE. Les températures de surface de la mer ont également grimpé à leurs plus hauts niveaux jamais enregistrés pour un mois d'août, parce que les océans voulaient apparemment participer à la misère.

Et voici le bouquet : ces températures ont été enregistrées avant même que le système météorologique El Niño à venir n'ait eu beaucoup d'impact. El Niño est ce phénomène naturel récurrent où des changements de vent sur le Pacifique font monter les températures océaniques et déversent d'énormes quantités de chaleur dans l'atmosphère, avec des conséquences ressenties dans le monde entier sous forme d'inondations, de sécheresses et de canicules. L'El Niño de cette année, qui devrait culminer vers la fin de l'année, est prévu comme potentiellement le plus intense jamais enregistré — désormais suralimenté par la crise climatique, comme un incendie de maison avec un turbo.

Friederike Otto, professeure de science du climat à l'Imperial College de Londres, l'a dit sans détour : « Alors qu'El Niño commence à faire monter la chaleur, le moteur sous-jacent [derrière les températures élevées de cette année] reste notre combustion incessante d'énergies fossiles. Le changement climatique rend chaque El Niño plus chaud, et tant que nous ne cesserons pas de brûler du charbon, du pétrole et du gaz, ces mois qui battent des records continueront simplement d'arriver. »

Les retombées de la chaleur extrême d'août sont encore en cours d'évaluation dans le monde entier : incendies dévastateurs, récoltes endommagées, décès excessifs dus aux canicules, et perturbations des transports, des entreprises et des services publics dans de nombreux pays. L'inflation des prix alimentaires devrait encore grimper à mesure que les récoltes réduites se répercutent sur les marchés intérieurs et les importations — parce que rien ne dit « crise climatique » comme payer plus cher son pain.

Simon Stiell, le chef du climat de l'ONU, a noté que les dommages économiques et sociaux de l'été sont encore en cours de comptage. « La chaleur extrême [a] tué des millions de personnes et coûté des milliers de milliards, frappant les systèmes de transport et de santé, et faisant grimper les prix des produits de base comme la nourriture », a-t-il déclaré. « Les preuves sont irréfutables : c'est le prix en spirale de l'addiction de l'humanité aux énergies fossiles, et la crise climatique mondiale qu'elle alimente. » Il a appelé les gouvernements à répondre par « une transition plus rapide vers les énergies propres, désormais moins chères que les énergies fossiles, la protection de nos forêts et de l'océan, et le renforcement de la résilience climatique » — des idées radicales comme « utiliser la chose la moins chère » et « peut-être protéger la planète ».

Les températures ont effectivement dépassé 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels, la plus basse des deux limites fixées dans l'accord de Paris sur le climat de 2015 que les gouvernements se sont engagés à s'efforcer de respecter. De tels sommets devraient persister plusieurs années avant que l'accord ne soit jugé violé, mais l'ONU a concédé le « dépassement » ce mois-ci et a déclaré qu'une élimination à grande échelle du dioxyde de carbone de l'atmosphère serait nécessaire pour y remédier — parce que rien ne s'accorde mieux avec une chaleur record qu'un aspirateur géant.

Les données du service d'observation satellitaire Copernicus ont également confirmé que l'Europe occidentale et centrale, ainsi que des zones de Scandinavie et d'Europe du Sud-Est, ont connu des conditions beaucoup plus sèches que la normale pendant l'été. Pendant ce temps, une grande partie du sud des États-Unis, du nord du Mexique, de certaines parties du Canada, du Maghreb, d'une partie de la Corne de l'Afrique, de la Sibérie, de vastes régions d'Asie centrale, de Chine, d'Amérique du Sud, d'Afrique du Sud et du nord de l'Australie ont toutes été plus sèches que la moyenne. En gros, si vous espériez de la pluie, vous étiez dans le mauvais hémisphère.

Plus les températures montent au-dessus du seuil de 1,5 °C, plus le risque d'atteindre des « points de bascule » planétaires augmente, ce qui pourrait pousser les températures bien plus haut et briser de manière irréversible des stabilisateurs climatiques clés comme la calotte glaciaire arctique et la forêt amazonienne. Ruth Fuller, conseillère en chef sur le climat pour le WWF UK, a déclaré : « Cette année a vu des records brisés à gauche et à droite, augmentant le ris »