29歳のホリー・アランさんは、ロンドン南部のキングス・カレッジ病院で集中治療を受けて2ヶ月が経つ。蛍光灯の明かり、ピーピー鳴る機械、そして新鮮な空気ゼロの日々を約60日間過ごしたことになる。そんなある日、看護師が彼女のベッドをエレベーターに押し込み、「寒さに備えてください」と言ったとき、彼女はまさか陽の光が長年の友人のように顔に当たるとは思っていなかった。「外にいる感覚を忘れていました」と彼女は泣きながら言った。まあ、2ヶ月も屋内にいればそうなるだろう。

こちらが英国初の屋上集中治療病棟。病院の慈善基金が資金提供した200万ポンド以上の屋外スペースで、ガーデンデザイナーのサラ・プライス氏と故ランドスケープアーキテクトのナイジェル・ダネット氏（ロンドン2012年五輪のオリンピックパークも手がけた）が設計した。最大6人の重症患者を収容でき、各ベッドの横にある防水ボックスから電源と酸素が供給され、患者は英国人いわゆる「天気」を楽しめる。

このアイデアはほぼ攻撃的に理にかなっている。研究によれば、新鮮な空気や自然に触れることで患者の健康状態が改善し、入院期間が短縮される可能性がある。病院の庭は昔からあるが、生命維持装置が必要な患者向けのものはほとんどない。キングス病院の医師たちは、心拍数、呼吸数、痛みのレベルをモニタリングし、屋上が回復を早めるかどうかを調べる予定だ。「命を救うだけでなく、できるだけ早く日常生活に戻したい」と集中治療コンサルタントのフィル・ホプキンス医師は言う。

ホリーさんは、重要な心臓手術を待っており、入院前から外に出られる状態ではなかったが、すでにこの屋上のファンだ。「たとえ雷雨でも、ここにいたい」と彼女は言う。ベッドの周りにはスイカズラ、ジャスミン、ラベンダー、そして触って匂いを嗅げるテクスチャーのある草が植えられている。プライス氏によると、患者の顔色や呼吸の変化がわかるという。屋上は集中治療スタッフの休憩エリアとしても使われる。どうやら看護師にも素敵なものが与えられるべきらしい。

病院の最高経営責任者クライブ・ケイ氏は、この庭が患者の滞在期間短縮と集中治療施設の有効活用につながり、モデルがNHS全体に広がることを期待している。つまり、病院が屋上に庭を作ったら、患者の回復が早まるかもしれないという話だ。新鮮な空気や植物が医療の一部になるなんて、誰が知っていただろうか？