Hollie Allan, 29 anni, ha passato gli ultimi due mesi in terapia intensiva al King's College Hospital nel sud di Londra, che sono circa 60 giorni di luce al neon, macchine che bip e zero aria fresca. Quindi quando le infermiere hanno portato il suo letto in ascensore e le hanno detto di "prepararsi al freddo", non si aspettava il sole che le ha colpito il viso come un vecchio amico ritrovato. "Avevo dimenticato cosa si prova a stare fuori", ha detto piangendo. Il che è comprensibile: due mesi al chiuso fanno questo effetto.

Ecco il primo reparto di terapia intensiva su tetto del Regno Unito, uno spazio all'aperto da oltre 2 milioni di sterline finanziato dalla charity dell'ospedale, progettato dalla garden designer Sarah Price e dal compianto architetto paesaggista Nigel Dunnett (che aveva già lavorato al Parco Olimpico per i Giochi di Londra 2012). Il reparto può ospitare fino a sei pazienti critici, ciascuno collegato a corrente e ossigeno da una scatola impermeabile accanto al letto, il tutto mentre godono di quello che gli inglesi chiamano "tempo atmosferico".

Il ragionamento qui è quasi aggressivamente sensato: la ricerca suggerisce che l'esposizione all'aria aperta e alla natura può migliorare il benessere dei pazienti e ridurre i ricoveri. Gli ospedali hanno avuto giardini per secoli, ma raramente sono adatti a pazienti che necessitano di supporto vitale. I medici del King's monitoreranno frequenza cardiaca, respiratoria e livelli di dolore per vedere se il tetto accelera il recupero. "Non vogliamo solo salvare vite", dice il dottor Phil Hopkins, consulente di terapia intensiva. "Vogliamo riportarle alla loro vita il più velocemente possibile".

Hollie, che aspetta un intervento cardiaco vitale ed era troppo malata per uscire anche prima del ricovero, è già una fan. "Anche se ci fossero temporali, sarei qui fuori", dice. I letti sono circondati da caprifoglio, gelsomino, lavanda ed erbe strutturate che i pazienti possono toccare e annusare. Price dice che si vede il cambiamento nei volti e nel respiro dei pazienti. Il tetto servirà anche come area di pausa per il personale di terapia intensiva, perché a quanto pare anche le infermiere meritano cose belle.

Il direttore generale dell'ospedale Clive Kay spera che il giardino porti a degenze più brevi e a un uso migliore delle strutture di terapia intensiva, e che il modello possa essere replicato in tutto il NHS. In altre parole: un ospedale ha messo un giardino sul tetto, e potrebbe davvero aiutare le persone a recuperare più velocemente. Chi l'avrebbe mai detto che aria fresca e piante potessero far parte della medicina?