Hollie Allan, 29 ans, a passé les deux derniers mois en soins intensifs au King's College Hospital dans le sud de Londres, soit environ 60 jours d'éclairage fluorescent, de machines bipantes et de zéro air frais. Alors, quand des infirmières ont roulé son lit dans un ascenseur et lui ont dit de « se préparer au froid », elle ne s'attendait pas à ce que le soleil lui frappe le visage comme un vieil ami perdu de vue. « J'avais oublié ce que ça fait d'être dehors », a-t-elle dit en pleurant. Ce qui est compréhensible – deux mois enfermés, ça vous fait cet effet-là.

Voici le premier service de réanimation sur toit du Royaume-Uni, un espace extérieur de plus de 2 millions de livres financé par l'association caritative de l'hôpital, conçu par la paysagiste Sarah Price et le regretté architecte paysagiste Nigel Dunnett (qui avait auparavant travaillé sur le parc olympique des Jeux de Londres 2012). Le service peut accueillir jusqu'à six patients gravement malades, chacun branché à l'électricité et à l'oxygène via une boîte étanche à côté de leur lit, tout en profitant de ce que les Britanniques appellent « le temps ».

L'idée ici est presque agressivement sensée : des recherches suggèrent que l'exposition à l'air frais et à la nature peut améliorer le bien-être des patients et réduire les séjours à l'hôpital. Les jardins d'hôpitaux existent depuis des lustres, mais ils s'adressent rarement aux patients sous assistance respiratoire. Les médecins de King's prévoient de surveiller les fréquences cardiaques, les fréquences respiratoires et les niveaux de douleur pour voir si le toit accélère la guérison. « Nous ne voulons pas seulement sauver des vies », déclare le Dr Phil Hopkins, consultant en soins intensifs. « Nous voulons les rendre à leur vie aussi vite que possible. »

Hollie, qui attend une opération cardiaque vitale et était trop malade pour sortir même avant son admission, est déjà conquise. « Même s'il y avait des orages, je serais dehors », dit-elle. Les lits sont entourés de chèvrefeuille, de jasmin, de lavande et d'herbes texturées que les patients peuvent toucher et sentir. Price dit qu'on peut voir le changement sur les visages des patients et dans leur respiration. Le toit servira également d'espace de pause pour le personnel des soins intensifs, parce que, apparemment, les infirmières méritent aussi de belles choses.

Le directeur général de l'hôpital, Clive Kay, espère que le jardin permettra de réduire la durée des séjours et de mieux utiliser les installations de soins intensifs – et que le modèle pourrait être reproduit dans tout le NHS. En d'autres termes : un hôpital a mis un jardin sur son toit, et cela pourrait effectivement aider les patients à guérir plus vite. Qui aurait cru que l'air frais et les plantes pouvaient faire partie de la médecine ?