29세 홀리 앨런은 지난 두 달간 런던 남부 킹스 칼리지 병원 중환자실에서 지냈다. 형광등, 삐 소리 나는 기계, 그리고 신선한 공기 제로의 약 60일이었다. 그래서 간호사들이 그녀의 침대를 엘리베이터에 밀어 넣으며 "추위에 대비하세요"라고 말했을 때, 그녀는 오랜 친구처럼 얼굴을 때리는 햇빛을 예상하지 못했다. "밖에 있다는 느낌이 어떤지 잊었어요." 그녀는 울며 말했다. 당연하다. 두 달을 실내에서 보내면 그렇게 된다.
영국 최초의 옥상 중환자실을 소개한다. 병원 자선 기금으로 200만 파운드 이상이 투입된 이 야외 공간은 정원 디자이너 사라 프라이스와 고(故) 조경 건축가 나이절 더넷(런던 2012 올림픽 공원 작업 참여)이 설계했다. 이 병동은 최대 6명의 중환자를 수용할 수 있으며, 각 환자는 침대 옆 방수 상자에서 전원과 산소를 공급받으면서 영국인들이 '날씨'라고 부르는 것을 즐긴다.
여기서의 생각은 거의 공격적으로 현명하다. 연구에 따르면 신선한 공기와 자연에 노출되면 환자의 웰빙이 향상되고 입원 기간이 단축될 수 있다. 병원 정원은 오래전부터 존재했지만, 생명 유지 장치가 필요한 환자를 위한 정원은 드물었다. 킹스 병원 의사들은 심박수, 호흡수, 통증 수준을 모니터링하여 옥상이 회복을 촉진하는지 확인할 계획이다. "우리는 단지 생명을 구하고 싶은 게 아닙니다." 중환자실 컨설턴트 필 홉킨스 박사가 말한다. "가능한 한 빨리 그들의 삶으로 돌려보내고 싶습니다."
입원 전에도 너무 아파서 밖에 나갈 수 없었고, 중요한 심장 수술을 기다리고 있는 홀리는 이미 팬이다. "천둥번개가 쳐도 여기 있을 거예요." 그녀는 말한다. 침대 주변에는 인동덩굴, 자스민, 라벤더, 질감 있는 풀들이 있어 환자들이 만지고 냄새를 맡을 수 있다. 프라이스는 환자들의 얼굴과 호흡에서 변화를 볼 수 있다고 말한다. 옥상은 또한 중환자실 직원들을 위한 휴식 공간으로도 사용될 예정이다. 간호사들도 좋은 것을 누릴 자격이 있기 때문이다.
병원 최고 경영자 클라이브 케이는 정원이 환자 체류 기간을 단축하고 중환자 시설을 더 잘 활용하게 하며, 이 모델이 NHS 전역에 복제될 수 있기를 희망한다. 다시 말해, 병원이 옥상에 정원을 만들었고, 그것이 실제로 사람들의 회복을 도울 수도 있다는 것이다. 신선한 공기와 식물이 의학의 일부가 될 수 있다는 것을 누가 알았겠는가?