科学者たちが約60年間絶滅したと見なしていた植物が、オーストラリア北部の僻地でサプライズ復活を遂げた。きっかけは、誰かが写真を撮って、まるでブランチのプレートのようにネットに投稿したことだ。Ptilotus senarius（プティロトゥス・セナリウス）という、小さな羽根のような花火に似た紫ピンクの花をつける繊細な低木の再発見は、市民科学の勝利として称賛されている。そして、自然はまだいくつかのトリックを隠し持っているという教訓でもある。

物語は、プロの園芸家アーロン・ビーンがクイーンズランド州の広大なアウトバックの土地で鳥のバンディングを手伝っていたときに始まった。彼は珍しい植物を見つけて写真を撮った。電話の電波が回復した後（何しろオーストラリアの僻地は圏外が当たり前）、彼は画像をiNaturalistにアップロードした。iNaturalistは誰でも博物学者になれる市民科学プラットフォームだ。何百万もの観察記録の中から、写真はクイーンズランド植物標本館の植物学者アンソニー・ビーンの目に留まった。彼はすぐに、自分が10年前に実際に記載した種だと認識した。なんと小さな世界、いや小さな植物だ。

「非常に偶然の産物でした」と、UNSW生物・地球・環境科学部のトーマス・メサグリオは語る。彼はこの再発見をオーストラリア植物学誌に記録した。「アーロン・ビーンは熱心なiNaturalistユーザーで、その土地で興味深いいくつかの植物を偶然撮影したのです。」

Ptilotus senariusは1967年以来公式に記録されておらず、科学者たちは1750年代以降に世界で消滅した約900種の植物の仲間入りをしたと考えていた。しかし、アーロンのスナップ、アンソニーの専門知識、そして土地所有者の標本収集への協力のおかげで、この植物は絶滅から絶滅危惧IA類に格上げされた。これは、追悼の代わりに実際の保全活動が伴う昇進だ。

この再発見は、一般の人々が植物や動物を撮影してオンラインデータベースにアップロードし、時には失われたと思われていた種や科学にとって新しい種さえ明らかにするという、増加傾向の一部である。オーストラリアの広大な面積と生物多様性は、科学者が隅々までカバーすることを不可能にしている。特に大陸の約3分の1が私有地であるためだ。「もしあなたが土地所有者か、所有者の許可を得てそこにいる人なら、突然全く新しい世界が開けます」とメサグリオは言う。

研究者たちは現在、より多くの土地所有者にこの楽しみに参加するよう呼びかけている。ニューサウスウェールズ州では、Land Librariesプロジェクトが土地所有者にトレーニングと機材を提供し、野生生物を記録して市民科学プラットフォームにアップロードするのを支援している。メサグリオはこうしたプログラムの拡大を支持し、「土地所有者自身を科学や自然界に関与させ、多様性への情熱を高めることで、彼らがその多様性を保護することに関心を持ち、投資する可能性が格段に高まります」と述べている。

市民科学を志す人々へのメサグリオのプロからのアドバイス：花のクローズアップだけを撮るな。葉、樹皮、茎、そして可能なら植物の匂いも含めよ。どうやら、良い嗅覚が謎と発見の違いを生むことがあるらしい。このプラットフォームはすでに128カ国、数千種の科学論文で引用されており、あなたのランダムなハイキング写真が教科書を書き換えるかもしれないことを証明している。