Une plante que les scientifiques avaient déclarée éteinte depuis près de six décennies a fait un retour surprise dans le nord reculé de l'Australie, tout ça parce que quelqu'un a pris une photo et l'a postée en ligne comme s'il s'agissait d'un plat de brunch. La redécouverte de Ptilotus senarius, un arbuste délicat aux fleurs rose-violet qui ressemblent à de minuscules feux d'artifice plumeux, est saluée comme une victoire pour la science citoyenne - et un rappel que la nature a encore quelques tours dans son sac.

L'histoire a commencé quand Aaron Bean, un horticulteur professionnel qui aidait à baguer des oiseaux dans une propriété isolée du Queensland, a repéré la plante inhabituelle et a pris une photo. Après avoir retrouvé du service téléphonique - parce que rien ne dit Australie reculée comme perdre le réseau - il a téléchargé les images sur iNaturalist, une plateforme de science citoyenne où n'importe qui peut jouer au naturaliste. Parmi des millions d'observations, les photos ont attiré l'œil du botaniste Anthony Bean du Queensland Herbarium, qui a immédiatement reconnu l'espèce qu'il avait lui-même décrite une décennie plus tôt. On parle d'un petit monde, ou du moins d'une petite plante.

« C'était très fortuit », a déclaré Thomas Mesaglio de l'UNSW School of Biological, Earth and Environmental Sciences, qui a documenté la redécouverte dans l'Australian Journal of Botany. « Aaron Bean est un utilisateur assidu d'iNaturalist qui a opportunément pris quelques photos de plantes intéressantes sur la propriété. »

Ptilotus senarius n'avait pas été officiellement documenté depuis 1967, ce qui a conduit les scientifiques à croire qu'il avait rejoint les quelque 900 espèces végétales qui ont disparu dans le monde depuis les années 1750. Mais grâce au cliché d'Aaron, à l'expertise d'Anthony et à l'aide du propriétaire pour collecter un spécimen, la plante est passée d'éteinte à en danger critique d'extinction - une promotion qui s'accompagne de véritables efforts de conservation au lieu d'un éloge funèbre.

Cette redécouverte s'inscrit dans une tendance croissante : des gens ordinaires photographient des plantes et des animaux et les téléchargent sur des bases de données en ligne, révélant parfois des espèces que l'on croyait perdues ou même nouvelles pour la science. La vaste superficie et la biodiversité de l'Australie rendent impossible pour les scientifiques de couvrir chaque centimètre, d'autant qu'environ un tiers du continent est constitué de terres privées. « Si vous êtes le propriétaire ou quelqu'un qui a la permission d'être là, cela ouvre soudainement tout un nouveau monde », a déclaré Mesaglio.

Les chercheurs encouragent désormais davantage de propriétaires fonciers à se joindre à l'aventure. En Nouvelle-Galles du Sud, le projet Land Libraries fournit une formation et du matériel pour aider les propriétaires à documenter la faune et la flore et à télécharger leurs découvertes sur des plateformes de science citoyenne. Mesaglio soutient l'expansion de tels programmes, notant que « faire participer les propriétaires fonciers à la science et au monde naturel et les rendre plus passionnés par la diversité les rend beaucoup plus susceptibles de s'intéresser et de s'investir dans la protection de cette diversité. »

Pour les aspirants scientifiques citoyens, Mesaglio a un conseil de pro : ne vous contentez pas de prendre une photo en gros plan d'une fleur. Incluez les feuilles, l'écorce, les tiges, et même l'odeur de la plante si vous le pouvez - car apparemment, un bon reniflement peut faire la différence entre un mystère et une découverte. La plateforme a déjà été citée dans des articles scientifiques dans 128 pays et pour des milliers d'espèces, prouvant que votre photo de randonnée aléatoire pourrait bien réécrire un manuel.