Una pianta che gli scienziati avevano dato per estinta per quasi sei decenni è tornata a sorpresa nel remoto nord dell'Australia, tutto perché qualcuno ha scattato una foto e l'ha postata online come se fosse un piatto di brunch. La riscoperta di Ptilotus senarius, un delicato arbusto con fiori viola-rosa che sembrano minuscoli fuochi d'artificio piumati, viene salutata come una vittoria per la scienza cittadina - e un promemoria che la natura ha ancora qualche asso nella manica.

La saga è iniziata quando Aaron Bean, un orticoltore professionista che aiutava a inanellare uccelli in una vasta proprietà nell'entroterra del Queensland, ha notato la pianta insolita e l'ha fotografata. Dopo aver ripristinato il servizio telefonico - perché niente dice Australia remota come essere fuori dalla rete - ha caricato le immagini su iNaturalist, una piattaforma di scienza cittadina dove chiunque può fare il naturalista. Tra milioni di osservazioni, le foto hanno attirato l'attenzione del botanico Anthony Bean dell'Erbario del Queensland, che ha immediatamente riconosciuto la specie che lui stesso aveva descritto un decennio prima. Che mondo piccolo, o almeno pianta piccola.

"È stato molto fortuito," ha detto Thomas Mesaglio della Scuola di Scienze Biologiche, della Terra e Ambientali dell'UNSW, che ha documentato la riscoperta nell'Australian Journal of Botany. "Aaron Bean è un utente accanito di iNaturalist che ha scattato opportunisticamente alcune foto di piante interessanti nella proprietà."

Ptilotus senarius non era stata documentata ufficialmente dal 1967, portando gli scienziati a credere che si fosse unita alle circa 900 specie vegetali scomparse a livello globale dal 1750. Ma grazie allo scatto di Aaron, all'esperienza di Anthony e all'aiuto del proprietario terriero nel raccogliere un esemplare, la pianta è stata promossa da estinta a criticamente in pericolo - una promozione che comporta sforzi di conservazione reali invece di un elogio funebre.

La riscoperta fa parte di una tendenza crescente: persone comuni che fotografano piante e animali e li caricano su database online, a volte rivelando specie ritenute perdute o addirittura nuove per la scienza. Le vaste dimensioni e la biodiversità dell'Australia rendono impossibile per gli scienziati coprire ogni centimetro, specialmente perché circa un terzo del continente è terra privata. "Se sei il proprietario terriero o qualcuno con il permesso del proprietario di essere lì, allora improvvisamente si apre un mondo completamente nuovo," ha detto Mesaglio.

I ricercatori ora incoraggiano più proprietari terrieri a unirsi al divertimento. Nel Nuovo Galles del Sud, il progetto Land Libraries fornisce formazione e attrezzatura per aiutare i proprietari terrieri a documentare la fauna selvatica e caricare i risultati su piattaforme di scienza cittadina. Mesaglio sostiene l'espansione di tali programmi, notando che "coinvolgere i proprietari terrieri stessi con la scienza e il mondo naturale e renderli più appassionati della diversità li rende molto più propensi a essere interessati e investiti nella protezione di quella diversità."

Per gli aspiranti scienziati cittadini, Mesaglio ha un consiglio da professionista: non limitarti a scattare un primo piano del fiore. Includi foglie, corteccia, steli e persino l'odore della pianta se puoi - perché a quanto pare, una buona annusata può fare la differenza tra un mistero e una scoperta. La piattaforma è già stata citata in articoli scientifici in 128 paesi e migliaia di specie, dimostrando che la tua foto casuale di un'escursione potrebbe riscrivere un libro di testo.