과학자들이 거의 60년 동안 멸종된 것으로 간주했던 식물이 호주 북부 외딴 지역에서 깜짝 컴백했습니다. 그 이유는 누군가가 브런치 접시 찍듯 사진을 찍어 인터넷에 올렸기 때문입니다. 보라색-분홍색 꽃이 마치 작은 깃털 폭죽처럼 보이는 섬세한 관목 Ptilotus senarius의 재발견은 시민 과학의 승리이자, 자연이 아직 몇 가지 비책을 가지고 있음을 상기시켜 줍니다.
이야기는 퀸즐랜드 외곽의 광활한 목장에서 새에 반지를 달아주던 전문 원예사 Aaron Bean이 특이한 식물을 발견하고 사진을 찍으면서 시작되었습니다. 휴대폰 신호가 잡히는 곳을 찾은 후 — 외딴 호주를 말할 때 '망에서 떨어지는 것'만큼 적절한 표현이 없죠 — 그는 iNaturalist에 이미지를 업로드했습니다. iNaturalist는 누구나 박물학자가 될 수 있는 시민 과학 플랫폼입니다. 수백만 건의 관찰 중에서 사진은 퀸즐랜드 식물표본관의 식물학자 Anthony Bean의 눈에 띄었고, 그는 즉시 자신이 10년 전에 실제로 기술했던 종을 알아보았습니다. 정말 좁은 세상이죠, 적어도 작은 식물 세상에서는요.
"매우 우연한 일이었습니다,"라고 UNSW 생물·지구·환경과학부의 Thomas Mesaglio가 말했습니다. 그는 호주 식물학 저널에 재발견을 기록했습니다. "Aaron Bean은 열성적인 iNaturalist 사용자로, 목장에서 흥미로운 식물 몇 종을 기회가 닿는 대로 사진으로 찍었습니다."
Ptilotus senarius는 1967년 이후 공식적으로 기록되지 않아 과학자들은 1750년대 이후 전 세계적으로 사라진 약 900종의 식물에 합류했다고 믿었습니다. 그러나 Aaron의 스냅, Anthony의 전문 지식, 그리고 표본 수집을 도운 목장 주인의 도움 덕분에 이 식물은 멸종에서 심각한 멸종 위기로 승격되었습니다. 이 승격은 추도사 대신 실제 보존 노력을 수반합니다.
이 재발견은 점점 더 커지는 추세의 일부입니다: 일반인들이 식물과 동물을 사진으로 찍어 온라인 데이터베이스에 업로드하고, 때로는 사라졌다고 생각되거나 과학에 새로운 종을 밝혀내는 것입니다. 호주의 광활한 면적과 생물다양성은 과학자들이 모든 구석을 덮는 것을 불가능하게 만듭니다, 특히 대륙의 약 3분의 1이 사유지이기 때문입니다. "만약 당신이 토지 소유자이거나 소유자의 허락을 받은 사람이라면 갑자기 완전히 새로운 세계가 열립니다,"라고 Mesaglio가 말했습니다.
연구자들은 이제 더 많은 토지 소유자들이 이 재미에 동참하도록 장려하고 있습니다. 뉴사우스웨일스에서는 Land Libraries 프로젝트가 토지 소유자들이 야생동물을 기록하고 시민 과학 플랫폼에 결과를 업로드할 수 있도록 교육과 장비를 제공합니다. Mesaglio는 그러한 프로그램의 확대를 지지하며, "토지 소유자들을 과학과 자연 세계에 참여시키고 다양성에 대해 더 열정적으로 만들면 그 다양성을 보호하는 데 관심을 갖고 투자할 가능성이 훨씬 높아집니다"라고 말합니다.
야심 찬 시민 과학자들을 위해 Mesaglio는 프로 팁을 제공합니다: 꽃 클로즈업만 찍지 말라는 것입니다. 잎, 껍질, 줄기, 그리고 가능하다면 식물의 냄새까지 포함하세요 — 왜냐하면 좋은 냄새 맡기가 미스터리와 발견의 차이를 만들 수 있기 때문입니다. 이 플랫폼은 이미 128개국과 수천 종에 걸친 과학 논문에서 인용되어, 당신의 무작위 하이킹 사진이 교과서를 다시 쓰게 할 수도 있음을 증명하고 있습니다.