En växt som forskare avskrivit som utdöd i nästan sex decennier har gjort en överraskande comeback i avlägsna norra Australien, allt för att någon tog en bild och lade upp den på nätet som om det vore en brunchtallrik. Återupptäckten av Ptilotus senarius, en känslig buske med lila-rosa blommor som ser ut som små fjäderbeklädda fyrverkerier, hyllas som en seger för medborgarforskning – och en påminnelse om att naturen fortfarande har några trick i rockärmen.

Sagan började när Aaron Bean, en professionell trädgårdsmästare som hjälpte till med fågelmärkning på en vidsträckt egendom i Queensland outback, fick syn på den ovanliga växten och tog ett foto. Efter att ha återfått mobiltäckning – för inget säger avlägset Australien som att tappa kontakten med omvärlden – laddade han upp bilderna på iNaturalist, en plattform för medborgarforskning där vem som helst kan spela naturforskare. Bland miljontals observationer fångade bilderna blicken hos botanikern Anthony Bean från Queensland Herbarium, som omedelbart kände igen arten han faktiskt hade beskrivit ett decennium tidigare. Tala om en liten värld, eller åtminstone en liten växt.

”Det var väldigt slumpartat”, sade Thomas Mesaglio från UNSW School of Biological, Earth and Environmental Sciences, som dokumenterade återupptäckten i Australian Journal of Botany. ”Aaron Bean är en ivrig iNaturalist-användare som opportunistiskt tog några foton av några växter som var intressanta på egendomen.”

Ptilotus senarius hade inte officiellt dokumenterats sedan 1967, vilket ledde forskare att tro att den hade anslutit sig till de cirka 900 växtarter som försvunnit globalt sedan 1750-talet. Men tack vare Aarons bild, Anthonys expertis och egendomsägarens hjälp med att samla in ett exemplar har växten uppgraderats från utdöd till akut hotad – en befordran som kommer med faktiska bevarandeinsatser istället för en gravtal.

Återupptäckten är en del av en växande trend: vanliga människor fotograferar växter och djur och laddar upp dem till online-databaser, vilket ibland avslöjar arter som man trott vara förlorade eller till och med nya för vetenskapen. Australiens enorma storlek och biologiska mångfald gör det omöjligt för forskare att täcka varje tum, särskilt eftersom ungefär en tredjedel av kontinenten är privat mark. ”Om du är egendomsägare eller någon som har tillstånd från ägaren att vara där, så öppnar det plötsligt upp en helt ny värld”, sade Mesaglio.

Forskare uppmuntrar nu fler markägare att delta i leken. I New South Wales ger projektet Land Libraries utbildning och utrustning för att hjälpa markägare att dokumentera vilda djur och ladda upp fynd till medborgarforskningsplattformar. Mesaglio stöder utbyggnad av sådana program och noterar att ”att engagera markägare själva i vetenskap och naturvärlden och göra dem mer passionerade om mångfald gör dem mycket mer benägna att vara intresserade och investerade i att skydda den mångfalden.”

För blivande medborgarforskare har Mesaglio ett proffstips: ta inte bara en närbild på blomman. Inkludera löv, bark, stjälkar och till och med växtens doft om du kan – för tydligen kan en god sniff vara skillnaden mellan ett mysterium och en upptäckt. Plattformen har redan citerats i vetenskapliga artiklar i 128 länder och tusentals arter, vilket bevisar att ditt slumpmässiga vandringsfoto kan skriva om en lärobok.