Eine Pflanze, die Wissenschaftler seit fast sechs Jahrzehnten für ausgestorben erklärt hatten, hat im abgelegenen Norden Australiens ein überraschendes Comeback gefeiert – und das nur, weil jemand ein Foto knipste und es ins Internet stellte, als wäre es ein Brunch-Teller. Die Wiederentdeckung von Ptilotus senarius, einem zierlichen Strauch mit purpurrosa Blüten, die wie winzige gefiederte Feuerwerkskörper aussehen, wird als Erfolg der Bürgerwissenschaft gefeiert – und als Erinnerung daran, dass die Natur noch ein paar Tricks auf Lager hat.

Die Geschichte begann, als Aaron Bean, ein professioneller Gärtner, der auf einer riesigen Farm im Outback von Queensland Vögel beringte, die ungewöhnliche Pflanze entdeckte und fotografierte. Nachdem er wieder Telefonempfang hatte – denn nichts sagt „abgelegenes Australien“ wie vom Netz zu sein – lud er die Bilder auf iNaturalist hoch, eine Bürgerwissenschaftsplattform, auf der jeder Naturforscher spielen kann. Unter Millionen von Beobachtungen fielen die Fotos dem Botaniker Anthony Bean vom Queensland Herbarium ins Auge, der die Art sofort erkannte – eine Art, die er selbst vor einem Jahrzehnt beschrieben hatte. Man spricht von einer kleinen Welt, oder zumindest von einer kleinen Pflanze.

„Es war sehr schicksalhaft“, sagte Thomas Mesaglio von der UNSW School of Biological, Earth and Environmental Sciences, der die Wiederentdeckung im Australian Journal of Botany dokumentierte. „Aaron Bean ist ein begeisterter iNaturalist-Nutzer, der gelegentlich Fotos von ein paar interessanten Pflanzen auf dem Grundstück machte.“

Ptilotus senarius war seit 1967 nicht mehr offiziell dokumentiert worden, was Wissenschaftler zu der Annahme veranlasste, dass sie sich den rund 900 Pflanzenarten angeschlossen hatte, die seit den 1750er Jahren weltweit verschwunden sind. Doch dank Aarons Schnappschuss, Anthonys Fachwissen und der Hilfe des Grundstückseigentümers bei der Sammlung eines Exemplars wurde die Pflanze von „ausgestorben“ auf „vom Aussterben bedroht“ hochgestuft – eine Beförderung, die mit echten Schutzbemühungen einhergeht, statt mit einer Grabrede.

Die Wiederentdeckung ist Teil eines wachsenden Trends: Normale Menschen fotografieren Pflanzen und Tiere und laden sie in Online-Datenbanken hoch, wobei manchmal Arten entdeckt werden, die für verloren gehalten oder sogar neu für die Wissenschaft sind. Australiens enorme Größe und Artenvielfalt machen es unmöglich, dass Wissenschaftler jeden Winkel abdecken, zumal etwa ein Drittel des Kontinents Privatland ist. „Wenn Sie der Grundstückseigentümer sind oder jemand, der die Erlaubnis des Eigentümers hat, dort zu sein, dann eröffnet sich plötzlich eine ganz neue Welt“, sagte Mesaglio.

Forscher ermutigen nun mehr Landbesitzer, mitzumachen. In New South Wales bietet das Projekt „Land Libraries“ Schulungen und Ausrüstung, um Landbesitzern zu helfen, Wildtiere zu dokumentieren und ihre Funde auf Bürgerwissenschaftsplattformen hochzuladen. Mesaglio unterstützt die Ausweitung solcher Programme und stellt fest: „Wenn man Landbesitzer selbst für Wissenschaft und die Natur begeistert und sie für die Vielfalt begeistert, ist es viel wahrscheinlicher, dass sie interessiert und investiert sind, diese Vielfalt zu schützen.“

Für angehende Bürgerwissenschaftler hat Mesaglio einen Profi-Tipp: Knipsen Sie nicht nur eine Nahaufnahme der Blüte. Fügen Sie Blätter, Rinde, Stängel und sogar den Geruch der Pflanze hinzu, wenn möglich – denn anscheinend kann ein guter Schnüffler den Unterschied zwischen einem Rätsel und einer Entdeckung ausmachen. Die Plattform wurde bereits in wissenschaftlichen Arbeiten in 128 Ländern und zu Tausenden von Arten zitiert, was beweist, dass Ihr zufälliges Wanderfoto vielleicht ein Lehrbuch umschreiben könnte.