Una planta que los científicos habían descartado como extinta durante casi seis décadas ha hecho un regreso sorpresa en el remoto norte de Australia, todo porque alguien tomó una foto y la publicó en línea como si fuera un plato de brunch. El redescubrimiento de Ptilotus senarius, un arbusto delicado con flores de color rosa púrpura que parecen pequeños fuegos artificiales emplumados, es aclamado como un triunfo para la ciencia ciudadana, y un recordatorio de que la naturaleza todavía tiene algunos trucos bajo la manga.
La saga comenzó cuando Aaron Bean, un horticultor profesional que ayudaba a anillar aves en una extensa propiedad en el interior de Queensland, vio la planta inusual y tomó una foto. Después de recuperar el servicio telefónico —porque nada dice Australia remota como perder la señal—, subió las imágenes a iNaturalist, una plataforma de ciencia ciudadana donde cualquiera puede hacer de naturalista. Entre millones de observaciones, las fotos llamaron la atención del botánico Anthony Bean del Herbario de Queensland, quien reconoció de inmediato la especie que él mismo había descrito una década antes. Hablando de un mundo pequeño, o al menos de una planta pequeña.
"Fue muy fortuito", dijo Thomas Mesaglio de la Escuela de Ciencias Biológicas, de la Tierra y Ambientales de la UNSW, quien documentó el redescubrimiento en el Australian Journal of Botany. "Aaron Bean es un usuario ávido de iNaturalist que tomó oportunamente algunas fotos de unas plantas que le parecieron interesantes en la propiedad".
Ptilotus senarius no había sido documentado oficialmente desde 1967, lo que llevó a los científicos a creer que se había unido a las aproximadamente 900 especies de plantas que han desaparecido a nivel mundial desde la década de 1750. Pero gracias a la foto de Aaron, la experiencia de Anthony y la ayuda del dueño de la propiedad para recolectar un espécimen, la planta ha sido ascendida de extinta a en peligro crítico —un ascenso que conlleva esfuerzos de conservación reales en lugar de una elegía.
El redescubrimiento es parte de una tendencia creciente: personas comunes fotografiando plantas y animales y subiéndolos a bases de datos en línea, a veces revelando especies que se creían perdidas o incluso nuevas para la ciencia. La vasta extensión y biodiversidad de Australia hacen imposible que los científicos cubran cada rincón, especialmente porque aproximadamente un tercio del continente es tierra privada. "Si eres el dueño de la propiedad o alguien con permiso del dueño para estar allí, de repente se abre todo un mundo nuevo", dijo Mesaglio.
Los investigadores ahora están animando a más propietarios a unirse a la diversión. En Nueva Gales del Sur, el proyecto Land Libraries proporciona capacitación y equipo para ayudar a los propietarios a documentar la vida silvestre y subir los hallazgos a plataformas de ciencia ciudadana. Mesaglio apoya la expansión de tales programas, señalando que "involucrar a los propietarios con la ciencia y el mundo natural y hacer que se apasionen más por la diversidad hace que sea mucho más probable que se interesen e inviertan en proteger esa diversidad".
Para los aspirantes a científicos ciudadanos, Mesaglio tiene un consejo profesional: no solo tomes un primer plano de la flor. Incluye hojas, corteza, tallos e incluso el olor de la planta si puedes —porque aparentemente, un buen olfateo puede ser la diferencia entre un misterio y un descubrimiento. La plataforma ya ha sido citada en artículos científicos de 128 países y miles de especies, demostrando que la foto aleatoria de tu caminata podría reescribir un libro de texto.