O plantă pe care oamenii de știință o considerau dispărută de aproape șase decenii a făcut o revenire surpriză în nordul îndepărtat al Australiei, totul pentru că cineva a făcut o poză și a postat-o online ca și cum ar fi fost o farfurie cu brunch. Redescoperirea lui Ptilotus senarius, un arbust delicat cu flori mov-roz care arată ca niște mici artificii cu pene, este salutată ca o victorie a științei cetățenești - și o reamintire că natura mai are câteva trucuri în mânecă.

Povestea a început când Aaron Bean, un horticultor profesionist care ajuta la inelarea păsărilor pe o proprietate vastă din outback-ul Queensland, a observat planta neobișnuită și a făcut o fotografie. După ce a recuperat semnalul telefonic - pentru că nimic nu spune „Australia îndepărtată” mai bine decât să pierzi conexiunea - a încărcat imaginile pe iNaturalist, o platformă de știință cetățenească unde oricine poate juca rolul de naturalist. Printre milioane de observații, fotografiile au atras atenția botanistului Anthony Bean de la Herbarul Queensland, care a recunoscut imediat specia pe care el însuși o descrisese cu un deceniu în urmă. Ce lume mică, sau cel puțin o plantă mică.

„A fost foarte serendipitos”, a spus Thomas Mesaglio de la Școala de Științe Biologice, Pământului și Mediului a UNSW, care a documentat redescoperirea în Australian Journal of Botany. „Aaron Bean este un utilizator avid al iNaturalist care a făcut oportunist câteva fotografii ale unor plante interesante de pe proprietate.”

Ptilotus senarius nu fusese documentată oficial din 1967, ceea ce i-a făcut pe oamenii de știință să creadă că s-a alăturat celor aproximativ 900 de specii de plante care au dispărut la nivel global de la 1750 încoace. Dar datorită fotografiei lui Aaron, expertizei lui Anthony și ajutorului proprietarului terenului în colectarea unui specimen, planta a fost promovată de la „dispărută” la „critic amenințată” - o promovare care vine cu eforturi reale de conservare, nu cu un elogiu funebru.

Redescoperirea face parte dintr-o tendință în creștere: oameni obișnuiți care fotografiază plante și animale și le încarcă în baze de date online, dezvăluind uneori specii considerate pierdute sau chiar noi pentru știință. Dimensiunile vaste și biodiversitatea Australiei fac imposibil ca oamenii de știință să acopere fiecare colț, mai ales că aproximativ o treime din continent este teren privat. „Dacă ești proprietarul terenului sau cineva care are permisiunea proprietarului să fie acolo, atunci se deschide brusc o lume cu totul nouă”, a spus Mesaglio.

Cercetătorii încurajează acum mai mulți proprietari de terenuri să se alăture distracției. În New South Wales, proiectul Land Libraries oferă instruire și echipament pentru a ajuta proprietarii să documenteze fauna și flora și să încarce descoperirile pe platformele de știință cetățenească. Mesaglio susține extinderea unor astfel de programe, notând că „implicarea proprietarilor de terenuri în știință și lumea naturală și stimularea pasiunii lor pentru diversitate îi face mult mai predispuși să fie interesați și implicați în protejarea acelei diversități.”

Pentru aspiranții la știința cetățenească, Mesaglio are un pont: nu fotografiați doar o floare de aproape. Includeți frunze, scoarță, tulpini și chiar mirosul plantei dacă puteți - pentru că, aparent, un miros bun poate face diferența între un mister și o descoperire. Platforma a fost deja citată în lucrări științifice din 128 de țări și pentru mii de specii, dovedind că fotografia ta aleatorie de pe traseu ar putea rescrie un manual.