ピラニア：自然が生んだ、小さくて歯がゆいPR問題。もしあなたの南米旅行のイメージが、刃のような口を持つ魚の群れに生きたまま食い尽くされることなら、おそらく安心していい——でも、念のため濁った水に足を突っ込まない方がいい。これらの淡水魚は確かに南米原産だが、観光客を軽食にしようと並んでいるわけではない。彼らは魚やカエル、虫などの小さな獲物を好み、植物も食べる。健康な人間がバシャバシャやっていれば、襲われるより無視されるか避けられる可能性が高い。とはいえ、ピラニアの咬傷は実際に起こり、深刻な場合もある。ブラジルでは、人気の遊泳湖ラゴ・スルで少女がピラニアに足の指を2本失った。マナウス近郊では、リゾート近くで8人の観光客が噛まれたが、ほとんどは軽傷で、被害者は水から上がるまで噛まれたことに気づかなかった。実際のリスクは？ピラニアは一般的に淡水の川や小川、泥地に生息し、観光客が集まる透き通ったビーチにはいない。コパカバーナ・ビーチで遭遇する可能性は低い。しかし、もしピラニアの生息地にいるなら、警告標識や咬傷の報告がある場所での泳ぎは避けよう。浅く干上がった湖は特に危険で、飢えた魚が限られた餌を奪い合う。そして、どうか釣りを試みないでほしい——多くの咬傷は魚が水から出ているときに起こる。ピラニアを見かけたり、かじられたと感じたら、落ち着いて岸に向かえ——パニックになってバシャバシャやると、死にかけの動物に見え、彼らがまさに軽食と見なすものになる。咬傷はどんな深刻な切り傷と同様に扱い、圧迫して止血し、医療機関を受診し、濁った水で開いた傷口を泳がないように。感染症は咬傷そのものより悪化することがある。要するに、ピラニアの襲撃は稀であり、ゼロではなく、常識でほとんど回避できる。だから、アマゾン川クルーズを楽しんでいい——ただし、裸で泳ぐのはやめておこう。