星の光、星の輝き、今夜空に緑色の星はあるのか？ NASAの新たな「天文画像1日1枚」の記事によれば、答えは「ある種そうだが、ない」という、じつに多くの但し書き付きのものだ。取り上げられたイラストはWD J1330+6435を描いている。ガスと岩石の降着円盤に包まれた白色矮星——科学の名のもとに描かれた宇宙の輪投げである。

星について言えるのはこうだ。太陽を除けば、どれもこれも地球から馬鹿げたほど遠く離れているため、空の点としてしか認識されない。ほとんどは白く見え、時折はっきり赤や青に見えることもあり、その色は概ね温度に対応している——青い星は赤い星より高温だ。まあ単純な話である。ところが天文学者たちは最近、一部の白色矮星は、その名に反して、実際には黄色、緑色、シアン、ピンク、あるいは紫に見えるだろうと突き止めた。原因は、これらの星に降着した微量元素が恒星大気と相互作用し、通常は白いその色合いを変化させることにある。つまり宇宙に緑色の星は存在する。ただしそれは、童謡で名高いエメラルドの灯台ではないだけのことだ。

白色矮星そのものは、小さく暗い残骸である——太陽のような星が核燃料を使い果たした後に燻り続ける名残だ。そこで件のAPOD記事の、実に潔いオチがやってくる。「しかし、ああ！ 願わくば見たい、願わくば見たい、されど今夜はあまりに暗くて見えはしない……」見ることのできない緑色の星を、詩で詠むとは。どこかで、願いを叶える星が電話に出るのを拒んでいるに違いない。

明日の画像：空の瞳。おそらくこれも暗いだろうが、少なくともダジャレはまだまだ続く。