Gli incubi sono il bis indesiderato del disturbo post-traumatico da stress (PTSD), in cui il cervello insiste nel riproporre i più grandi successi del trauma durante il sonno. Per chi ne è colpito, l'ora di andare a letto diventa un affare pieno di timore, e i farmaci convenzionali spesso offrono poco più di un'alzata di spalle. Ma i ricercatori della Charité – Universitätsmedizin di Berlino hanno lanciato un salvagente derivato dalla cannabis, e i risultati non sono da sottovalutare.

In uno studio pubblicato su Nature Medicine, più della metà dei partecipanti ha risposto al trattamento con Dronabinol, un farmaco a base di THC prescrivibile, e oltre un terzo ha visto i propri incubi sparire del tutto. Sì, avete letto bene: il THC, il composto psicoattivo della cannabis, potrebbe essere proprio lo spezza-incubi che stavamo cercando.

Gli incubi del PTSD sono notoriamente testardi. Il cervello, sembra, fa fatica a archiviare i ricordi traumatici, così riemergono con vendetta, specialmente durante il sonno REM. I trattamenti esistenti come gli antidepressivi e i farmaci per la pressione sanguigna hanno un'efficacia limitata e spesso lasciano gli incubi intatti. La Germania, nonostante il suo amore per l'ordine, non ha ancora approvato un farmaco specifico per gli incubi – fino ad ora, forse.

Il professor Stefan Röpke e il suo team alla Charité si sono rivolti al THC, che interagisce con il sistema endocannabinoide del corpo – un regolatore del sonno, dello stress e della memoria emotiva. Come spiega Röpke: "Durante il sonno REM... il THC riduce l'attività onirica e allevia così le risposte di stress notturne." È come mettere una museruola alla sveglia interna del cervello.

Lo studio, un trial in doppio cieco, controllato con placebo, che ha coinvolto oltre 170 partecipanti, è durato dieci settimane. I partecipanti hanno preso gocce di Dronabinol o un placebo al sapore di cannabis ogni sera. Né loro né i medici sapevano chi aveva ricevuto cosa – il gold standard della ricerca medica, e un ottimo modo per evitare l'ottimismo indotto dal placebo.

Risultati: la gravità degli incubi è diminuita in media di 3,7 punti (su una scala da 0 a 8) nel gruppo Dronabinol, rispetto a 2,2 nel gruppo placebo. Oltre un terzo dei pazienti trattati ha riportato zero incubi dopo dieci settimane, e un altro 21% ha visto il proprio carico di incubi almeno dimezzato. Cinque su sei hanno sentito un miglioramento marcato della propria salute.

Anche se il THC non sembra curare tutto il PTSD o la depressione, ha fatto il suo lavoro principale: far dormire le persone senza spettacoli horror notturni. Non sono emersi effetti collaterali gravi, anche se vertigini, mal di testa e aumento dell'appetito erano più comuni nel gruppo Dronabinol. E nessun sintomo di astinenza dopo la sospensione – un sollievo per chi temeva di scambiare gli incubi con una nuova dipendenza.

La ricerca futura esplorerà la sicurezza a lungo termine e la potenziale tolleranza. Questo studio, guidato dalla Charité con partner tra cui il Centro Medico Universitario di Amburgo-Eppendorf e l'Istituto Centrale per la Salute Mentale di Mannheim, è stato sostenuto da Bionorica SE. Quindi, se siete perseguitati dalle repliche del trauma, il THC potrebbe essere proprio il pulsante di spegnimento che sognavate.