Plas Johnson, il sassofonista jazz il cui assolo iconico sul tema della Pantera Rosa è diventato l'equivalente uditivo di un gatto dei cartoni animati che cammina in punta di piedi, è morto a 94 anni. Il nativo della Louisiana è deceduto il 15 luglio a Granada Hills, in California, secondo la stazione jazz di Los Angeles KKJZ e il suo giornale di origine, il Donaldsonville Chief. Anche i post sui social media di familiari della Louisiana auto-identificati hanno confermato la notizia, con un cugino su Facebook che ha offerto un laconico "RIP Cugino".

Johnson ha inciso quel leggendario riff di sassofono tenore nel 1963 insieme al compositore Henry Mancini, a quanto pare in sole due take. "Quando abbiamo finito, tutti hanno applaudito, anche gli archi", ha ricordato Johnson, aggiungendo con una risatina: "E questo è tutto dire... Non applaudono mai per niente". Il tema della Pantera Rosa ha poi vinto tre Grammy, ha ottenuto una nomination all'Oscar per la migliore colonna sonora originale e si è piazzato al 20° posto nella lista dell'American Film Institute delle più grandi colonne sonore cinematografiche.

Johnson ha iniziato il suo viaggio musicale cantando con la sua famiglia prima che suo padre - un suonatore di banjo e sassofono - gli comprasse un sassofono soprano. Ha debuttato in registrazione nel 1950 con suo fratello Ray su DeLuxe Records, poi ha girato con il cantante-pianista Charles Brown. Dopo essere passato al sassofono contralto e tenore, si è trasferito a Los Angeles nel 1954, diventando un musicista sessionista per artisti del calibro di B.B. King, Johnny Otis, Frank Sinatra, Marvin Gaye e Nat King Cole. "I miei assoli sembravano sempre portare il disco a un livello superiore", ha detto Johnson, modestamente. È morto a soli sei giorni dal suo 95° compleanno.