Plas Johnson, el saxofonista de jazz cuyo solo icónico en el tema de La Pantera Rosa se convirtió en el equivalente auditivo de un gato de dibujos animados caminando de puntillas, ha muerto a los 94 años. El nativo de Luisiana falleció el 15 de julio en Granada Hills, California, según la emisora de jazz de Los Ángeles KKJZ y su periódico local, el Donaldsonville Chief. Publicaciones en redes sociales de familiares autodenominados de Luisiana también confirmaron la noticia, con un primo en Facebook ofreciendo un sucinto "Descansa en paz, primo".

Johnson grabó ese legendario riff de saxofón tenor en 1963 junto al compositor Henry Mancini, supuestamente en solo dos tomas. "Cuando terminamos, todos aplaudieron, incluso los músicos de cuerda", recordó Johnson, añadiendo con una risita: "Y eso es decir algo... Nunca aplauden por nada". El tema de La Pantera Rosa ganó más tarde tres Grammys, obtuvo una nominación al Oscar a la mejor banda sonora original, y se colocó en el puesto 20 de la lista del American Film Institute de las mejores bandas sonoras.

Johnson comenzó su viaje musical cantando con su familia antes de que su padre -tocador de banjo y saxofón- le comprara un saxofón soprano. Hizo su debut discográfico en 1950 con su hermano Ray en DeLuxe Records, luego hizo una gira con el cantante y pianista Charles Brown. Después de cambiar al saxofón alto y tenor, se mudó a Los Ángeles en 1954, convirtiéndose en músico de sesión para artistas como B.B. King, Johnny Otis, Frank Sinatra, Marvin Gaye y Nat King Cole. "Mis solos siempre parecían llevar el disco un paso más allá", dijo Johnson, modestamente. Murió solo seis días antes de cumplir 95 años.