Plas Johnson, le saxophoniste de jazz dont le solo iconique sur le thème de La Panthère Rose est devenu l'équivalent auditif d'un chat de dessin animé marchant sur la pointe des pieds, est décédé à 94 ans. Le natif de Louisiane est mort le 15 juillet à Granada Hills, en Californie, selon la station de jazz KKJZ de Los Angeles et son journal local, le Donaldsonville Chief. Des publications sur les réseaux sociaux de membres de la famille se disant de Louisiane ont également confirmé la nouvelle, un cousin sur Facebook offrant un laconique « Repose en paix, cousin ».

Johnson a enregistré ce riff légendaire au saxophone ténor en 1963 avec le compositeur Henry Mancini, paraît-il en seulement deux prises. « Quand nous avons fini, tout le monde a applaudi, même les musiciens des cordes », se souvient Johnson, ajoutant en riant : « Et c'est tout dire… Ils n'applaudissent jamais pour rien. » Le thème de La Panthère Rose a ensuite remporté trois Grammy Awards, obtenu une nomination aux Oscars pour la meilleure partition originale, et s'est classé 20e sur la liste des plus grandes musiques de film de l'American Film Institute.

Johnson a commencé son parcours musical en chantant avec sa famille avant que son père - joueur de banjo et de saxophone - ne lui achète un saxophone soprano. Il a fait ses débuts d'enregistrement en 1950 avec son frère Ray sur DeLuxe Records, puis a tourné avec le chanteur-pianiste Charles Brown. Après être passé au saxophone alto et ténor, il a déménagé à Los Angeles en 1954, devenant musicien de session pour des artistes comme B.B. King, Johnny Otis, Frank Sinatra, Marvin Gaye et Nat King Cole. « Mes solos semblaient toujours faire monter le disque d'un cran », a déclaré Johnson, modestement. Il est mort à six jours de son 95e anniversaire.