In uno sviluppo che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia mai alzato lo sguardo al cielo, l'Astronomy Picture of the Day della NASA ha nuovamente presentato M42, la Grande Nebulosa di Orione - un'immensa regione di formazione stellare nelle vicinanze che rimane una delle più famose nebulose astronomiche. La dose quotidiana di umiltà cosmica dell'agenzia viene accompagnata da una breve spiegazione scritta da un astronomo professionista, presumibilmente per ricordarci che l'universo è vasto e i nostri problemi sono piccoli.

L'immagine profonda presentata, resa in colori assegnati evidenziati dall'emissione di idrogeno, mostra filamenti e strati di polvere e gas con particolare chiarezza. Questo gas incandescente circonda giovani stelle calde ai margini di un'immensa nube molecolare interstellare a soli 1.500 anni luce di distanza - una distanza che è allo stesso tempo sconcertante e, in termini galattici, praticamente dietro l'angolo.

Per coloro che preferiscono un'astronomia accessibile, la Grande Nebulosa può essere trovata a occhio nudo vicino alla facilmente identificabile cintura di tre stelle nella popolare costellazione di Orione. Sì, puoi vederla senza telescopio, il che è comodo per quelli di noi che hanno lasciato il loro Hubble negli altri pantaloni.

Oltre al suo fascino visivo, la Nebulosa di Orione ospita un luminoso ammasso aperto di stelle noto come Trapezio e contiene molte nursery stellari. Queste nursery sono piene di gas idrogeno, giovani stelle calde, proplyd e getti stellari che espellono materiale ad alta velocità - perché anche nello spazio, la gioventù è disordinata.

Nota anche come M42, la Nebulosa di Orione si estende per circa 40 anni luce e si trova nello stesso braccio a spirale della nostra Galassia del Sole. Quindi la prossima volta che guardi la Cintura di Orione, ricorda: stai guardando un asilo cosmico, e l'universo continua a sfornare stelle come se fosse passato di moda. L'immagine di domani: spazio aperto. Perché a quanto pare, anche la NASA ha bisogno di un giorno libero.