In een ontwikkeling die absoluut niemand zal verbazen die ooit omhoog heeft gekeken, heeft NASA's Astronomy Picture of the Day opnieuw M42 uitgelicht, de Grote Nevel in Orion - een immens, nabij stervormingsgebied dat een van de meest beroemde van alle astronomische nevels blijft. De dagelijkse dosis kosmische nederigheid van het agentschap komt met een korte uitleg geschreven door een professionele astronoom, vermoedelijk om ons eraan te herinneren dat het universum enorm is en onze problemen klein.

De uitgelichte diepe afbeelding, weergegeven in toegewezen kleuren met waterstofemissie als hoogtepunt, toont slierten en lagen stof en gas met bijzondere helderheid. Dit gloeiende gas omringt hete jonge sterren aan de rand van een immense interstellaire moleculaire wolk op slechts 1.500 lichtjaar afstand - een afstand die tegelijkertijd verbijsterend is en, in galactische termen, praktisch om de hoek.

Voor degenen die hun astronomie graag toegankelijk houden: de Grote Nevel is met het blote oog te vinden nabij de gemakkelijk herkenbare gordel van drie sterren in het populaire sterrenbeeld Orion. Ja, je kunt hem zonder telescoop zien, wat handig is voor degenen onder ons die hun Hubble in hun andere broek hebben laten zitten.

Naast zijn visuele aantrekkingskracht herbergt de Orionnevel een heldere open sterrenhoop bekend als het Trapezium en bevat vele stellaire kraamkamers. Deze kraamkamers zitten vol waterstofgas, hete jonge sterren, proplyds en stellaire jets die materiaal met hoge snelheid uitstoten - want zelfs in de ruimte is jeugd rommelig.

Ook bekend als M42, beslaat de Orionnevel ongeveer 40 lichtjaar en bevindt zich in dezelfde spiraalarm van ons Melkwegstelsel als de Zon. Dus de volgende keer dat je naar Orions Gordel staart, onthoud: je kijkt naar een kosmische kraamkamer, en het universum produceert nog steeds sterren alsof het uit de mode raakt. Morgen's foto: open ruimte. Want blijkbaar heeft zelfs NASA een dag vrij nodig.