Dans une nouvelle qui ne surprendra absolument personne ayant déjà levé les yeux, l'image astronomique du jour de la NASA présente à nouveau M42, la grande nébuleuse d'Orion - une immense région de naissance d'étoiles toute proche qui reste l'une des nébuleuses astronomiques les plus célèbres. La dose quotidienne d'humilité cosmique de l'agence est accompagnée d'une brève explication rédigée par un astronome professionnel, sans doute pour nous rappeler que l'univers est vaste et que nos problèmes sont petits.

L'image profonde présentée, rendue dans des couleurs assignées soulignées par l'émission d'hydrogène, montre des volutes et des nappes de poussière et de gaz avec une clarté particulière. Ce gaz lumineux entoure de jeunes étoiles chaudes à la lisière d'un immense nuage moléculaire interstellaire situé à seulement 1 500 années-lumière - une distance à la fois vertigineuse et, en termes galactiques, pratiquement à côté.

Pour ceux qui préfèrent une astronomie accessible, la grande nébuleuse est visible à l'œil nu près de la ceinture facilement identifiable de trois étoiles de la populaire constellation d'Orion. Oui, vous pouvez la voir sans télescope, ce qui est pratique pour ceux d'entre nous qui ont laissé leur Hubble dans leur autre pantalon.

Au-delà de son attrait visuel, la nébuleuse d'Orion abrite un brillant amas ouvert d'étoiles connu sous le nom de Trapèze et contient de nombreuses pouponnières stellaires. Ces pouponnières sont remplies de gaz hydrogène, de jeunes étoiles chaudes, de proplyds et de jets stellaires projetant de la matière à grande vitesse - parce que même dans l'espace, la jeunesse est désordonnée.

Aussi connue sous le nom de M42, la nébuleuse d'Orion s'étend sur environ 40 années-lumière et se situe dans le même bras spiral de notre Galaxie que le Soleil. Donc, la prochaine fois que vous contemplez la ceinture d'Orion, rappelez-vous : vous regardez une pouponnière cosmique, et l'univers continue de produire des étoiles comme si c'était démodé. L'image de demain : l'espace ouvert. Parce qu'apparemment, même la NASA a besoin d'un jour de congé.