En un acontecimiento que no sorprenderá absolutamente a nadie que alguna vez haya mirado hacia arriba, la Imagen Astronómica del Día de la NASA ha vuelto a presentar M42, la Gran Nebulosa de Orión, una inmensa región de formación estelar cercana que sigue siendo una de las nebulosas astronómicas más famosas de todas. La dosis diaria de humildad cósmica de la agencia viene con una breve explicación escrita por un astrónomo profesional, presumiblemente para recordarnos que el universo es vasto y nuestros problemas pequeños.

La imagen profunda presentada, renderizada en colores asignados resaltados por la emisión de hidrógeno, muestra jirones y láminas de polvo y gas con particular claridad. Este gas brillante rodea a estrellas jóvenes y calientes en el borde de una inmensa nube molecular interestelar a solo 1.500 años luz de distancia, una distancia que es a la vez alucinante y, en términos galácticos, prácticamente al lado de casa.

Para aquellos que prefieren su astronomía accesible, la Gran Nebulosa se puede encontrar a simple vista cerca del fácilmente identificable cinturón de tres estrellas en la popular constelación de Orión. Sí, puedes verla sin telescopio, lo cual es conveniente para aquellos de nosotros que dejamos nuestro Hubble en nuestros otros pantalones.

Más allá de su atractivo visual, la Nebulosa de Orión alberga un brillante cúmulo abierto de estrellas conocido como el Trapecio y contiene muchas guarderías estelares. Estas guarderías están repletas de gas hidrógeno, estrellas jóvenes y calientes, propíldos y chorros estelares que escupen material a altas velocidades, porque incluso en el espacio, la juventud es un desastre.

También conocida como M42, la Nebulosa de Orión abarca unos 40 años luz y se encuentra en el mismo brazo espiral de nuestra Galaxia que el Sol. Así que la próxima vez que mires el Cinturón de Orión, recuerda: estás mirando una guardería cósmica, y el universo sigue produciendo estrellas como si estuviera pasado de moda. La imagen de mañana: espacio abierto. Porque, aparentemente, incluso la NASA necesita un día libre.