In uno sviluppo che delizierà sicuramente gli appassionati di geometria e confonderà leggermente il resto di noi, il telescopio spaziale Hubble della NASA ha avvistato un'onda atmosferica gigante, in evoluzione, con dieci lati, che circonda il polo sud di Saturno. Questa è la prima volta che un grande getto a forma regolare viene osservato nell'emisfero meridionale del pianeta - e sta dando filo da torcere al famoso esagono settentrionale nel reparto poligoni.

I risultati, pubblicati mercoledì sulla rivista Science Advances, rivelano che la caratteristica è sorprendentemente simile all'esagono settentrionale di Saturno ma nettamente diversa, suggerendo che gli scienziati potrebbero essere testimoni di un nuovissimo fenomeno atmosferico sul gigante gassoso iconico. Perché una tempesta a sei lati non bastava, a quanto pare.

I ricercatori hanno messo insieme diverse osservazioni di Hubble risalenti al 2023, trovando sottili indizi della struttura prima che sbocciasse in un pattern chiaramente definito. Quelle osservazioni sono state effettuate nell'ambito del programma OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) di Hubble, che fotografa i pianeti esterni annualmente da oltre un decennio. Perché nulla dice 'eredità' come un decennio di foto annuali dei pianeti.

"Non abbiamo mai visto nulla di simile nell'emisfero meridionale di Saturno," ha detto Amy Simon, coautrice dello studio e investigatrice principale di OPAL presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland, in una dichiarazione che suggerisce che ha visto molte cose nell'emisfero meridionale di Saturno. "L'esagono settentrionale è stato lì ogni volta che abbiamo guardato per più di 40 anni. Questa caratteristica è diversa - sembra rafforzarsi, dandoci la rara opportunità di osservare un gigantesco pattern atmosferico svilupparsi."

La scoperta è stata resa possibile perché il cambio di stagioni di Saturno ha gradualmente riportato il polo sud in vista dalla Terra, dove gli astronomi da terra lo hanno identificato per primi. Agustín Sánchez-Lavega, autore principale dello studio dell'Università dei Paesi Baschi in Spagna, gestisce il Planetary Virtual Observatory Laboratory, che raccoglie immagini da terra dei pianeti del sistema solare da osservatori di tutto il mondo. In quelle immagini, prima nel 2024, Sánchez-Lavega e gli astronomi dilettanti Trevor Barry e Jean-Paul Oger hanno notato una sottile banda ondulata lungo il polo sud. Ulteriori immagini del 2025 hanno suggerito ancora più fortemente questa struttura decagonale.

Poi Hubble è intervenuto per fornire la visione nitida e senza sfocature che solo un telescopio spaziale può offrire. "Data la simmetria di Saturno nel suo sistema di correnti a getto nord-sud, abbiamo cercato una controparte dell'esagono settentrionale di Saturno al polo sud nelle immagini di Hubble dal 1990," ha detto Sánchez-Lavega. "Le immagini della sonda Cassini della NASA, che ha orbitato attorno a Saturno tra il 2004 e il 2017, non mostravano alcun accenno di una formazione di lunga durata, nemmeno. I dati di Hubble hanno confermato la presenza della caratteristica risalente al 2023."

L'onda si trova all'interno di una delle potenti correnti a getto di Saturno e si estende attraverso più strati atmosferici, indicando che non è solo una caratteristica a livello di nuvole ma una struttura verticalmente estesa. La sua posizione apparente si sposta leggermente perché Hubble cattura immagini a diverse lunghezze d'onda, sondando diverse altitudini - perché anche le onde atmosferiche meritano un approccio multi-angolo.

"La parte più intrigante per me è che sembra essersi formata solo di recente," ha detto Simon. "La domanda è: perché si è formata improvvisamente ora quando non ne abbiamo mai vista una prima?"

In effetti, perché ora? Forse Saturno ha deciso di cambiare stile dopo 40 anni dello stesso vecchio esagono. Gli autori affermano che sono necessari ulteriori studi da Hubble e dal telescopio spaziale James Webb della NASA, così come modelli al computer, per capire come si è formato il decagono, quanto potrebbe durare e come si confronta con la sua controparte settentrionale ben consolidata.

La longevità di Hubble è stata una manna per monitorare i cambiamenti nel tempo dei pianeti del sistema solare. Il programma OPAL consente agli scienziati di seguire i cambiamenti stagionali, tracciare tempeste di breve durata e identificare caratteristiche atmosferiche in lenta evoluzione. "Quando abbiamo iniziato OPAL, era un sogno avere una missione dedicata a osservare i pianeti esterni per un lungo periodo," ha detto Simon. "Non avremmo mai potuto immaginare la scoperta di una nuova caratteristica atmosferica su Saturno, ma è proprio questo il bello di guardare a lungo termine."