في تطور سيسعد بالتأكيد عشاق الهندسة ويحيّر بقيتنا قليلاً، رصد تلسكوب هابل الفضائي التابع لناسا موجة جوية عملاقة ذات عشرة أضلاع منتظمة تحيط بالقطب الجنوبي لكوكب زحل. هذه هي المرة الأولى التي يُلاحظ فيها نمط نفاث منتظم كبير في نصف الكرة الجنوبي للكوكب - وهو ينافس السداسي الشمالي الشهير في قسم المضلعات.

النتائج، التي نُشرت يوم الأربعاء في مجلة Science Advances، تكشف أن هذه الميزة مشابهة بشكل ملحوظ لسداسي زحل الشمالي لكنها مختلفة بوضوح، مما يشير إلى أن العلماء قد يشهدون ظاهرة جوية جديدة كليًا على هذا الكوكب الغازي العملاق. لأنه يبدو أن عاصفة سداسية واحدة لم تكن كافية.

قام الباحثون بتجميع ملاحظات هابل على مدى عدة سنوات تعود إلى عام 2023، حيث وجدوا تلميحات خفية للبنية قبل أن تتفتح إلى نمط محدد بوضوح. وقد التُقطت هذه الملاحظات كجزء من برنامج هابل لدراسة الغلاف الجوي للكواكب الخارجية (OPAL)، الذي يصور الكواكب الخارجية سنويًا منذ أكثر من عقد. لأنه لا شيء يقول 'إرث' مثل عقد من صور السنة للكواكب.

قالت إيمي سيمون، المؤلفة المشاركة للدراسة والباحثة الرئيسية في برنامج OPAL في مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في غرينبيلت بولاية ماريلاند، في بيان يوحي بأنها رأت الكثير من الأشياء في نصف الكرة الجنوبي لزحل: 'لم نرَ شيئًا كهذا من قبل في نصف الكرة الجنوبي لزحل. السداسي الشمالي موجود في كل مرة ننظر فيها منذ أكثر من 40 عامًا. هذه الميزة مختلفة - يبدو أنها تزداد قوة، مما يمنحنا فرصة نادرة لمراقبة تطور نمط جوي عملاق.'

أصبح هذا الاكتشاف ممكنًا لأن فصول زحل المتغيرة جلبت القطب الجنوبي تدريجيًا إلى مجال الرؤية من الأرض، حيث حدده علماء الفلك الأرضيون لأول مرة. يدير أغوستين سانشيز-لافيغا، المؤلف الرئيسي للدراسة من جامعة إقليم الباسك في إسبانيا، مختبر المرصد الافتراضي للكواكب، الذي يجمع صورًا أرضية لكواكب النظام الشمسي من مراقبين حول العالم. في تلك الصور، أولاً في عام 2024، لاحظ سانشيز-لافيغا وعالما الفلك الهواة تريفور باري وجان-بول أوجيه نطاقًا متموجًا خفيفًا على طول القطب الجنوبي. كما أشارت صور إضافية من عام 2025 بقوة أكبر إلى بنية العشاري هذه.

ثم تدخل هابل لتقديم الرؤية الحادة غير المشوشة التي لا يمكن إلا لتلسكوب فضائي أن يوفرها. قال سانشيز-لافيغا: 'نظرًا لتماثل زحل في نظام تياراته النفاثة بين الشمال والجنوب، كنا نبحث عن نظير لسداسي زحل الشمالي في القطب الجنوبي في صور هابل منذ عام 1990. كما أن الصور من مركبة كاسيني التابعة لناسا، التي دارت حول زحل بين عامي 2004 و2017، لم تُظهر أي أثر لتشكيل طويل الأمد. وأكدت بيانات هابل وجود هذه الميزة منذ عام 2023.'

تقع الموجة ضمن أحد تيارات زحل النفاثة القوية وتمتد عبر طبقات جوية متعددة، مما يشير إلى أنها ليست مجرد ميزة على مستوى السحب بل بنية ممتدة عموديًا. ويتغير موقعها الظاهري قليلاً لأن هابل يلتقط صورًا بأطوال موجية مختلفة، مما يستكشف ارتفاعات مختلفة - لأنه حتى الموجات الجوية تستحق نهجًا متعدد الزوايا.

قالت سيمون: 'الجزء الأكثر إثارة للاهتمام بالنسبة لي هو أن هذا يبدو أنه تشكل مؤخرًا فقط. السؤال هو: لماذا تشكل فجأة الآن بينما لم نرَ واحدًا من قبل؟'

في الواقع، لماذا الآن؟ ربما قرر زحل تغيير أسلوبه بعد 40 عامًا من نفس السداسي القديم. يقول المؤلفون إن هناك حاجة إلى مزيد من الدراسة من هابل وتلسكوب جيمس ويب الفضائي التابع لناسا، بالإضافة إلى نماذج الكمبيوتر، لفهم كيف تشكل العشاري، ومدة استمراره، وكيف يقارن بنظيره الشمالي الراسخ.

كان طول عمر هابل نعمة لتتبع التغيرات بمرور الوقت في كواكب النظام الشمسي. يتيح برنامج OPAL للعلماء متابعة التغيرات الموسمية، وتتبع العواصف قصيرة العمر، وتحديد الميزات الجوية المتطورة ببطء. عندما نبدأ...