Dans un développement qui ravira à coup sûr les passionnés de géométrie et laissera le reste d'entre nous modérément perplexes, le télescope spatial Hubble de la NASA a repéré une onde atmosphérique géante à dix côtés encerclant le pôle sud de Saturne. C'est la première fois qu'un motif de jet régulier à grands côtés est observé dans l'hémisphère sud de la planète - et il donne du fil à retordre au célèbre hexagone du nord dans le département des polygones.

Les résultats, publiés mercredi dans la revue Science Advances, révèlent que la caractéristique est remarquablement similaire à l'hexagone nord de Saturne mais pourtant distinctement différente, suggérant que les scientifiques pourraient être témoins d'un tout nouveau phénomène atmosphérique sur cette géante gazeuse emblématique. Parce qu'une tempête à six côtés ne suffisait apparemment pas.

Les chercheurs ont assemblé plusieurs années d'observations de Hubble remontant à 2023, trouvant des indices subtils de la structure avant qu'elle ne s'épanouisse en un motif clairement défini. Ces observations ont été prises dans le cadre du programme OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) de Hubble, qui photographie les planètes extérieures chaque année depuis plus d'une décennie. Parce que rien ne dit « héritage » comme une décennie de photos annuelles des planètes.

« Nous n'avons jamais rien vu de tel dans l'hémisphère sud de Saturne », a déclaré Amy Simon, co-auteure de l'étude et chercheuse principale d'OPAL au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, dans une déclaration qui suggère qu'elle a vu beaucoup de choses dans l'hémisphère sud de Saturne. « L'hexagone nord est là à chaque fois que nous avons regardé depuis plus de 40 ans. Cette caractéristique est différente - elle semble se renforcer, nous donnant la rare opportunité d'observer un motif atmosphérique géant se développer. »

La découverte a été rendue possible parce que les saisons changeantes de Saturne ont progressivement ramené le pôle sud dans notre champ de vision depuis la Terre, où les astronomes au sol l'ont d'abord identifié. Agustín Sánchez-Lavega, auteur principal de l'étude de l'Université du Pays basque en Espagne, gère le Laboratoire virtuel d'observatoire planétaire, qui collecte des images au sol des planètes du système solaire auprès d'observateurs du monde entier. Dans ces images, d'abord en 2024, Sánchez-Lavega et les astronomes amateurs Trevor Barry et Jean-Paul Oger ont remarqué une bande ondulante subtile le long du pôle sud. Des images supplémentaires de 2025 suggéraient encore plus fortement cette structure décagonale.

Puis Hubble est intervenu pour fournir la vue nette et non floue que seul un télescope spatial peut offrir. « Étant donné la symétrie de Saturne dans son système de courants-jets nord-sud, nous cherchions un équivalent à l'hexagone nord de Saturne au pôle sud dans les images de Hubble depuis 1990 », a déclaré Sánchez-Lavega. « Les images de la sonde Cassini de la NASA, qui a orbité autour de Saturne entre 2004 et 2017, n'ont montré aucun signe d'une formation de longue durée non plus. Les données de Hubble ont confirmé la présence de la caractéristique jusqu'en 2023. »

L'onde se situe dans l'un des puissants courants-jets de Saturne et s'étend à travers plusieurs couches atmosphériques, indiquant qu'il ne s'agit pas seulement d'une caractéristique au niveau des nuages mais d'une structure verticalement étendue. Sa position apparente se déplace légèrement parce que Hubble capture des images à différentes longueurs d'onde, sondant différentes altitudes - parce que même les ondes atmosphériques méritent une approche multi-angulaire.

« Ce qui m'intrigue le plus, c'est que cela semble s'être formé récemment », a déclaré Simon. « La question est : pourquoi cela s'est-il soudainement formé maintenant alors que nous n'en avons pas vu auparavant ? »

En effet, pourquoi maintenant ? Peut-être que Saturne a décidé de changer de style après 40 ans du même vieil hexagone. Les auteurs disent que des études supplémentaires sont nécessaires avec Hubble et le télescope spatial James Webb de la NASA, ainsi que des modèles informatiques, pour comprendre comment le décagone s'est formé, combien de temps il pourrait durer, et comment il se compare à son homologue nord bien établi.

La longévité de Hubble a été un atout pour suivre les changements au fil du temps dans les planètes du système solaire. Le programme OPAL permet aux scientifiques de suivre les changements saisonniers, de suivre les tempêtes de courte durée et d'identifier les caractéristiques atmosphériques qui évoluent lentement. « Quand nous avons commencé OPAL, nous pensions que ce serait un bonus si nous trouvions quelque chose de nouveau », a déclaré Simon. « Mais nous continuons à être surpris. »