Em um desenvolvimento que certamente encantará os entusiastas da geometria e confundirá levemente o resto de nós, o Telescópio Espacial Hubble da NASA detectou uma gigantesca onda atmosférica de dez lados em evolução ao redor do polo sul de Saturno. Esta é a primeira vez que um padrão de jato grande e de lados regulares é observado no hemisfério sul do planeta - e está dando ao famoso hexágono do norte uma concorrência à altura no quesito polígonos.

As descobertas, publicadas na quarta-feira no periódico Science Advances, revelam que a característica é notavelmente similar ao hexágono do norte de Saturno, mas distintamente diferente, sugerindo que os cientistas podem estar testemunhando um fenômeno atmosférico totalmente novo no icônico gigante gasoso. Porque uma tempestade de seis lados não era suficiente, aparentemente.

Os pesquisadores juntaram vários anos de observações do Hubble que datam de 2023, encontrando pistas sutis da estrutura antes que ela florescesse em um padrão claramente definido. Essas observações foram feitas como parte do programa Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL) do Hubble, que tem fotografado os planetas exteriores anualmente por mais de uma década. Porque nada diz 'legado' como uma década de fotos de anuário planetário.

"Nunca vimos nada parecido com isso no hemisfério sul de Saturno", disse Amy Simon, coautora do estudo e investigadora principal do OPAL no Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, em uma declaração que sugere que ela já viu muitas coisas no hemisfério sul de Saturno. "O hexágono do norte está lá toda vez que olhamos há mais de 40 anos. Esta característica é diferente - parece estar se fortalecendo, dando-nos a rara oportunidade de observar um padrão atmosférico gigante se desenvolver."

A descoberta foi possível porque as estações mutáveis de Saturno gradualmente trouxeram o polo sul de volta à vista da Terra, onde astrônomos de solo o identificaram primeiro. Agustín Sánchez-Lavega, autor principal do estudo da Universidade do País Basco na Espanha, gerencia o Planetary Virtual Observatory Laboratory, que coleta imagens de solo dos planetas do sistema solar de observadores em todo o mundo. Nessas imagens, primeiro em 2024, Sánchez-Lavega e os astrônomos amadores Trevor Barry e Jean-Paul Oger notaram uma faixa ondulante sutil ao longo do polo sul. Imagens adicionais de 2025 sugeriram ainda mais fortemente essa estrutura decagonal.

Então o Hubble interveio para fornecer a visão nítida e sem desfoque que apenas um telescópio espacial pode oferecer. "Dada a simetria de Saturno em seu sistema de correntes de jato norte-sul, temos procurado uma contraparte do hexágono do norte no polo sul em imagens do Hubble desde 1990", disse Sánchez-Lavega. "Imagens da sonda Cassini da NASA, que orbitou Saturno entre 2004 e 2017, não mostraram nenhum indício de uma formação duradoura, também. Os dados do Hubble confirmaram a presença da característica desde 2023."

A onda está situada dentro de uma das poderosas correntes de jato de Saturno e se estende por múltiplas camadas atmosféricas, indicando que não é apenas uma característica ao nível das nuvens, mas uma estrutura verticalmente estendida. Sua posição aparente muda ligeiramente porque o Hubble captura imagens em diferentes comprimentos de onda, sondando diferentes altitudes - porque até ondas atmosféricas merecem uma abordagem multiangular.

"A parte mais intrigante para mim é que isso parece ter se formado recentemente", disse Simon. "A pergunta é: por que se formou agora, quando não vimos nenhum antes?"

De fato, por que agora? Talvez Saturno tenha decidido mudar seu estilo depois de 40 anos do mesmo hexágono. Os autores dizem que mais estudos são necessários do Hubble e do Telescópio Espacial James Webb da NASA, bem como modelos de computador, para entender como o decaedro se formou, quanto tempo pode durar e como se compara ao seu contraparte do norte bem estabelecido.

A longevidade do Hubble tem sido uma bênção para rastrear mudanças ao longo do tempo nos planetas do sistema solar. O programa OPAL permite que os cientistas acompanhem mudanças sazonais, rastreiem tempestades de curta duração e identifiquem características atmosféricas em evolução lenta. "Quando nós sta"