Geometri meraklılarını kesinlikle sevindirecek ve geri kalanımızı hafifçe şaşırtacak bir gelişmeyle, NASA'nın Hubble Uzay Teleskobu, Satürn'ün güney kutbunu çevreleyen dev, evrimleşen, 10 kenarlı atmosferik bir dalga tespit etti. Bu, gezegenin güney yarımküresinde ilk kez büyük, düzenli kenarlı bir jet deseninin gözlemlenmesi anlamına geliyor - ve bu, ünlü kuzey altıgenine çokgen departmanında gözdağı veriyor.

Çarşamba günü Science Advances dergisinde yayınlanan bulgular, bu özelliğin Satürn'ün kuzey altıgenine dikkat çekici şekilde benzediğini ancak belirgin şekilde farklı olduğunu ortaya koyuyor; bu da bilim insanlarının ikonik gaz devinde yepyeni bir atmosferik fenomene tanık olabileceklerini düşündürüyor. Görünüşe göre altı kenarlı bir fırtına yetmemiş.

Araştırmacılar, 2023'e kadar uzanan birkaç yıllık Hubble gözlemlerini bir araya getirerek, yapının net bir desene dönüşmeden önceki ince ipuçlarını buldular. Bu gözlemler, Hubble'ın on yıldan fazla bir süredir dış gezegenleri yıllık olarak fotoğraflayan Dış Gezegen Atmosferleri Mirası (OPAL) programının bir parçası olarak alındı. Çünkü 'miras' demek, on yıllık gezegen yıllığı fotoğrafları demek.

"Satürn'ün güney yarımküresinde buna benzer bir şey hiç görmedik," dedi çalışmanın ortak yazarı ve NASA'nın Greenbelt, Maryland'deki Goddard Uzay Uçuş Merkezi'nde OPAL baş araştırmacısı olan Amy Simon, Satürn'ün güney yarımküresinde çok şey gördüğünü ima eden bir açıklamada. "Kuzey altıgeni, 40 yılı aşkın süredir her baktığımızda oradaydı. Bu özellik farklı - güçleniyor gibi görünüyor ve bize dev bir atmosferik desenin gelişimini izleme konusunda nadir bir fırsat veriyor."

Bu keşif, Satürn'ün değişen mevsimlerinin güney kutbunu Dünya'dan tekrar görünür hale getirmesiyle mümkün oldu; zira yer tabanlı gökbilimciler onu ilk olarak orada tespit etti. Çalışmanın baş yazarı ve İspanya'daki Bask Ülkesi Üniversitesi'nden Agustín Sánchez-Lavega, dünya genelindeki gözlemcilerden güneş sistemi gezegenlerinin yer tabanlı görüntülerini toplayan Gezegensel Sanal Gözlemevi Laboratuvarı'nı yönetiyor. Bu görüntülerde, ilk olarak 2024'te, Sánchez-Lavega ve amatör gökbilimciler Trevor Barry ile Jean-Paul Oger, güney kutbu boyunca hafif dalgalı bir bant fark ettiler. 2025'e ait ek görüntüler, bu ongen yapısına daha da güçlü işaretler verdi.

Sonra Hubble devreye girdi ve yalnızca bir uzay teleskopunun sunabileceği keskin, bulanıklıktan arınmış görüntüyü sağladı. "Satürn'ün kuzey-güney jet akımı sistemindeki simetrisi göz önüne alındığında, 1990'dan beri Hubble görüntülerinde Satürn'ün kuzey altıgeninin güney kutbundaki karşılığını arıyorduk," dedi Sánchez-Lavega. "2004 ile 2017 arasında Satürn'ün yörüngesinde dönen NASA'nın Cassini uzay aracının görüntüleri de uzun ömürlü bir oluşumun ipucunu göstermedi. Hubble verileri, özelliğin varlığını 2023'e kadar doğruladı."

Dalga, Satürn'ün güçlü jet akımlarından birinin içinde yer alıyor ve birden fazla atmosfer katmanına uzanıyor; bu, onun yalnızca bulut seviyesinde bir özellik olmadığını, dikey olarak genişleyen bir yapı olduğunu gösteriyor. Görünen konumu hafifçe değişiyor çünkü Hubble farklı dalga boylarında görüntüler yakalayarak farklı yükseklikleri inceliyor - çünkü atmosferik dalgalar bile çok açılı bir yaklaşımı hak ediyor.

"Benim için en ilginç kısım, bunun yakın zamanda oluşmuş gibi görünmesi," dedi Simon. "Soru şu: Daha önce hiç görmediğimize göre neden şimdi aniden oluştu?"

Gerçekten de neden şimdi? Belki Satürn, 40 yıllık aynı altıgenden sonra stilini değiştirmeye karar verdi. Yazarlar, ongenin nasıl oluştuğunu, ne kadar sürebileceğini ve köklü kuzey karşılığıyla nasıl karşılaştırıldığını anlamak için Hubble ve NASA'nın James Webb Uzay Teleskobu'ndan ve bilgisayar modellerinden daha fazla çalışma yapılması gerektiğini söylüyor.

Hubble'ın uzun ömürlülüğü, güneş sistemi gezegenlerindeki zaman içindeki değişiklikleri izlemek için bir nimet oldu. OPAL programı, bilim insanlarının mevsimsel değişiklikleri takip etmesine, kısa ömürlü fırtınaları izlemesine ve yavaş evrilen atmosferik özellikleri tanımlamasına olanak tanıyor. "Hubble'ın uzun ömürlülüğü, güneş sistemi gezegenlerindeki zaman içindeki değişiklikleri izlemek için bir nimet oldu. OPAL programı, bilim insanlarının mevsimsel değişiklikleri takip etmesine, kısa ömürlü fırtınaları izlemesine ve yavaş evrilen atmosferik özellikleri tanımlamasına olanak tanıyor."