In einer Entwicklung, die Geometrie-Enthusiasten sicherlich erfreuen und den Rest von uns leicht verwirren wird, hat das Hubble-Weltraumteleskop der NASA einen riesigen, sich entwickelnden, zehnseitigen atmosphärischen Wellenzug entdeckt, der Saturns Südpol umkreist. Dies ist das erste Mal, dass ein großes, regelmäßig geformtes Jet-Muster in der südlichen Hemisphäre des Planeten beobachtet wurde – und es fordert das berühmte nördliche Sechseck in der Polygon-Abteilung heraus.
Die am Mittwoch in der Zeitschrift Science Advances veröffentlichten Ergebnisse zeigen, dass das Merkmal dem nördlichen Sechseck des Saturn bemerkenswert ähnlich, aber dennoch deutlich verschieden ist, was darauf hindeutet, dass Wissenschaftler möglicherweise ein brandneues atmosphärisches Phänomen auf dem ikonischen Gasriesen beobachten. Denn ein sechsseitiger Sturm war offenbar nicht genug.
Forscher setzten mehrere Jahre Hubble-Beobachtungen aus der Zeit bis 2023 zusammen und fanden subtile Hinweise auf die Struktur, bevor sie sich zu einem klar definierten Muster entwickelte. Diese Beobachtungen wurden im Rahmen des Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL)-Programms von Hubble aufgenommen, das seit über einem Jahrzehnt jährlich die äußeren Planeten fotografiert. Denn nichts sagt 'Vermächtnis' wie ein Jahrzehnt planetarer Jahrbuchfotos.
"Wir haben so etwas noch nie in der südlichen Hemisphäre des Saturn gesehen", sagte Amy Simon, Koautorin der Studie und OPAL-Hauptforscherin am Goddard Space Flight Center der NASA in Greenbelt, Maryland, in einer Aussage, die darauf hindeutet, dass sie schon viele Dinge in der südlichen Hemisphäre des Saturn gesehen hat. "Das nördliche Sechseck ist jedes Mal da gewesen, wenn wir in den letzten über 40 Jahren geschaut haben. Dieses Merkmal ist anders – es scheint sich zu verstärken, was uns die seltene Gelegenheit gibt, die Entwicklung eines riesigen atmosphärischen Musters zu beobachten."
Die Entdeckung wurde möglich, weil Saturns wechselnde Jahreszeiten den Südpol allmählich wieder in den Blick von der Erde brachten, wo bodengestützte Astronomen es zuerst identifizierten. Agustín Sánchez-Lavega, Hauptautor der Studie von der Universität des Baskenlandes in Spanien, leitet das Planetary Virtual Observatory Laboratory, das bodengestützte Bilder der Planeten des Sonnensystems von Beobachtern weltweit sammelt. In diesen Bildern, erstmals 2024, bemerkten Sánchez-Lavega und die Amateurastronomen Trevor Barry und Jean-Paul Oger ein subtiles wellenförmiges Band entlang des Südpols. Weitere Bilder aus dem Jahr 2025 deuteten noch stärker auf diese Zehneck-Struktur hin.
Dann griff Hubble ein und lieferte die scharfe, unverwischte Sicht, die nur ein Weltraumteleskop bieten kann. "Angesichts der Symmetrie von Saturns Nord-Süd-Jetstream-System haben wir seit 1990 in Hubble-Bildern nach einem Gegenstück zum nördlichen Sechseck am Südpol gesucht", sagte Sánchez-Lavega. "Auch Bilder der NASA-Raumsonde Cassini, die zwischen 2004 und 2017 den Saturn umkreiste, zeigten keine Andeutung einer langlebigen Formation. Die Hubble-Daten bestätigten das Vorhandensein des Merkmals bis 2023."
Die Welle sitzt innerhalb eines der mächtigen Jetstreams des Saturn und erstreckt sich durch mehrere atmosphärische Schichten, was darauf hindeutet, dass es sich nicht nur um ein Wolkenmerkmal handelt, sondern um eine vertikal ausgedehnte Struktur. Ihre scheinbare Position verschiebt sich leicht, weil Hubble Bilder bei verschiedenen Wellenlängen aufnimmt, die verschiedene Höhen untersuchen – denn selbst atmosphärische Wellen verdienen einen Multi-Winkel-Ansatz.
"Der faszinierendste Teil für mich ist, dass dies erst kürzlich entstanden zu sein scheint", sagte Simon. "Die Frage ist, warum es jetzt plötzlich entstanden ist, wo wir vorher keins gesehen haben."
In der Tat, warum jetzt? Vielleicht hat sich der Saturn entschieden, nach 40 Jahren des gleichen alten Sechsecks seinen Stil zu ändern. Die Autoren sagen, dass weitere Studien mit Hubble und dem James-Webb-Weltraumteleskop der NASA sowie Computermodelle erforderlich sind, um zu verstehen, wie das Zehneck entstanden ist, wie lange es dauern könnte und wie es im Vergleich zu seinem etablierten nördlichen Gegenstück abschneidet.
Die Langlebigkeit von Hubble war ein Segen für die Verfolgung von Veränderungen im Laufe der Zeit bei den Planeten des Sonnensystems. Das OPAL-Programm ermöglicht es Wissenschaftlern, saisonale Veränderungen zu verfolgen, kurzlebige Stürme zu beobachten und sich langsam entwickelnde atmosphärische Merkmale zu identifizieren. "Wenn wir sta