I en utveckling som säkerligen kommer att glädja geometrientusiaster och lätt förvirra resten av oss, har NASA:s rymdteleskop Hubble upptäckt en gigantisk, föränderlig tiosidig atmosfärisk våg som omger Saturnus sydpol. Detta är första gången ett stort, regelbundet jetströmsmönster har observerats på planetens södra halvklot – och det ger den berömda norra hexagonen en match i polygonavdelningen.

Resultaten, som publicerades på onsdagen i tidskriften Science Advances, visar att fenomenet är anmärkningsvärt likt Saturnus norra hexagon men ändå tydligt annorlunda, vilket tyder på att forskare kan bevittna ett helt nytt atmosfäriskt fenomen på den ikoniska gasjätten. För en sexsidig storm räckte tydligen inte.

Forskarna pusslade ihop flera års Hubble-observationer från och med 2023 och fann subtila antydningar om strukturen innan den blommade ut till ett tydligt mönster. Observationerna gjordes inom Hubbles OPAL-program (Outer Planet Atmospheres Legacy), som har fotograferat de yttre planeterna årligen i över ett decennium. För inget säger 'arv' som ett decennium av planetariska årsboksfoton.

"Vi har aldrig sett något liknande på Saturnus södra halvklot", säger Amy Simon, medförfattare till studien och huvudforskare för OPAL vid NASA:s Goddard Space Flight Center i Greenbelt, Maryland, i ett uttalande som antyder att hon har sett många saker på Saturnus södra halvklot. "Den norra hexagonen har funnits där varje gång vi har tittat i över 40 år. Detta fenomen är annorlunda – det verkar förstärkas, vilket ger oss en sällsynt möjlighet att bevittna hur ett gigantiskt atmosfäriskt mönster utvecklas."

Upptäckten möjliggjordes av att Saturnus växlande årstider gradvis förde sydpolen tillbaka i sikte från jorden, där markbaserade astronomer först identifierade den. Agustín Sánchez-Lavega, huvudförfattare till studien från Baskiens universitet i Spanien, driver Planetary Virtual Observatory Laboratory, som samlar in markbaserade bilder av solsystemets planeter från observatörer världen över. I dessa bilder, först 2024, lade Sánchez-Lavega och amatörastronomerna Trevor Barry och Jean-Paul Oger märke till ett subtilt böljande band längs sydpolen. Ytterligare bilder från 2025 antydde ännu starkare denna dekagonstruktur.

Sedan klev Hubble in för att ge den skarpa, oförvrängda bilden som bara ett rymdteleskop kan erbjuda. "Med tanke på Saturnus symmetri i dess nord-sydliga jetströmssystem har vi letat efter en motsvarighet till Saturnus norra hexagon vid sydpolen i Hubble-bilder sedan 1990", säger Sánchez-Lavega. "Bilder från NASA:s rymdsond Cassini, som kretsade kring Saturnus mellan 2004 och 2017, visade inte heller någon antydan till en långlivad formation. Hubble-data bekräftade fenomenets närvaro ända tillbaka till 2023."

Vågen ligger inom en av Saturnus kraftfulla jetströmmar och sträcker sig genom flera atmosfärslager, vilket indikerar att den inte bara är ett molnnära drag utan en vertikalt utsträckt struktur. Dess skenbara position skiftar något eftersom Hubble tar bilder vid olika våglängder, vilket undersöker olika höjder – för även atmosfäriska vågor förtjänar en multi-vinklad approach.

"Det mest spännande för mig är att detta verkar ha bildats nyligen", säger Simon. "Frågan är varför det plötsligt bildades nu när vi inte har sett det tidigare?"

Ja, varför nu? Kanske bestämde sig Saturnus för att byta stil efter 40 år av samma gamla hexagon. Författarna säger att ytterligare studier behövs från Hubble och NASA:s James Webb-teleskop, samt datormodeller, för att förstå hur dekagonen bildades, hur länge den kan vara och hur den jämför sig med sin väletablerade norra motsvarighet.

Hubbles långa livslängd har varit en välsignelse för att spåra förändringar över tid i solsystemets planeter. OPAL-programmet låter forskare följa årstidsväxlingar, spåra kortlivade stormar och identifiera långsamt föränderliga atmosfäriska drag. "När vi sta...