Într-o dezvoltare care va încânta cu siguranță pasionații de geometrie și va deruta ușor restul dintre noi, telescopul spațial Hubble al NASA a observat un val atmosferic uriaș, cu zece laturi, care înconjoară polul sud al lui Saturn. Aceasta este prima dată când un model de jet cu laturi regulate și mari a fost observat în emisfera sudică a planetei – și îi dă faimosului hexagon nordic o concurență serioasă în departamentul de poligoane.

Descoperirile, publicate miercuri în jurnalul Science Advances, relevă că această caracteristică este remarcabil de similară cu hexagonul nordic al lui Saturn, dar totuși distinctă, sugerând că oamenii de știință ar putea fi martorii unui fenomen atmosferic complet nou pe gigantul gazos iconic. Pentru că o furtună cu șase laturi nu era suficientă, aparent.

Cercetătorii au pus cap la cap mai mulți ani de observații Hubble, datând din 2023, găsind indicii subtile ale structurii înainte ca aceasta să înflorească într-un model clar definit. Acele observații au fost făcute ca parte a programului OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) al lui Hubble, care a fotografiat planetele exterioare anual de peste un deceniu. Pentru că nimic nu spune „moștenire” ca un deceniu de fotografii anuale ale planetelor.

„N-am văzut niciodată așa ceva în emisfera sudică a lui Saturn”, a declarat Amy Simon, coautor al studiului și investigator principal OPAL la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA din Greenbelt, Maryland, într-o declarație care sugerează că a văzut o mulțime de lucruri în emisfera sudică a lui Saturn. „Hexagonul nordic a fost acolo de fiecare dată când ne-am uitat, de peste 40 de ani. Această caracteristică este diferită – pare să se întărească, oferindu-ne ocazia rară de a urmări dezvoltarea unui model atmosferic uriaș.”

Descoperirea a fost posibilă datorită schimbării anotimpurilor lui Saturn, care a adus treptat polul sud înapoi în vizor de pe Pământ, unde astronomii de la sol l-au identificat prima dată. Agustín Sánchez-Lavega, autorul principal al studiului de la Universitatea din Țara Bascilor din Spania, gestionează Laboratorul Virtual de Observator Planetar, care colectează imagini de la sol ale planetelor din sistemul solar de la observatori din întreaga lume. În acele imagini, prima dată în 2024, Sánchez-Lavega și astronomii amatori Trevor Barry și Jean-Paul Oger au observat o bandă ondulată subtilă de-a lungul polului sud. Imaginile suplimentare din 2025 sugerau și mai puternic această structură decagonală.

Apoi Hubble a intervenit pentru a oferi vederea clară, neîncețoșată, pe care doar un telescop spațial o poate oferi. „Având în vedere simetria lui Saturn în sistemul său de jeturi nord-sud, am căutat un contrapart al hexagonului nordic la polul sud în imaginile Hubble încă din 1990”, a spus Sánchez-Lavega. „Imaginile de la sonda Cassini a NASA, care a orbitat Saturn între 2004 și 2017, nu au arătat nicio urmă a unei formațiuni de lungă durată. Datele Hubble au confirmat prezența caracteristicii încă din 2023.”

Valul se află în unul dintre jeturile puternice ale lui Saturn și se extinde prin mai multe straturi atmosferice, indicând că nu este doar o caracteristică la nivelul norilor, ci o structură extinsă vertical. Poziția sa aparentă se schimbă ușor deoarece Hubble captează imagini la diferite lungimi de undă, sondând altitudini diferite – pentru că și valurile atmosferice merită o abordare multi-unghiulară.

„Partea cea mai intrigantă pentru mine este că pare să se fi format recent”, a spus Simon. „Întrebarea este: de ce s-a format brusc acum, când nu am văzut unul înainte?”

Într-adevăr, de ce acum? Poate că Saturn a decis să-și schimbe stilul după 40 de ani cu același hexagon. Autorii spun că sunt necesare studii suplimentare de la Hubble și de la telescopul spațial James Webb al NASA, precum și modele computerizate, pentru a înțelege cum s-a format decagonul, cât de mult ar putea dura și cum se compară cu contrapartea sa nordică bine stabilită.

Longevitatea lui Hubble a fost un avantaj pentru urmărirea schimbărilor în timp la planetele din sistemul solar. Programul OPAL permite oamenilor de știință să urmărească schimbările sezoniere, să monitorizeze furtunile de scurtă durată și să identifice caracteristici atmosferice cu evoluție lentă. „Când am sta