En un desarrollo que seguramente deleitará a los entusiastas de la geometría y confundirá levemente al resto de nosotros, el Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha detectado una gigantesca onda atmosférica de diez lados que rodea el polo sur de Saturno. Esta es la primera vez que se observa un patrón de chorro grande y de lados regulares en el hemisferio sur del planeta, y le está dando al famoso hexágono del norte una dura competencia en el departamento de polígonos.

Los hallazgos, publicados el miércoles en la revista Science Advances, revelan que la característica es notablemente similar al hexágono del norte de Saturno, pero claramente diferente, lo que sugiere que los científicos podrían estar presenciando un fenómeno atmosférico completamente nuevo en el icónico gigante gaseoso. Porque una tormenta de seis lados no era suficiente, aparentemente.

Los investigadores reunieron varias observaciones del Hubble que datan de 2023, encontrando sutiles indicios de la estructura antes de que floreciera en un patrón claramente definido. Esas observaciones fueron tomadas como parte del programa OPAL (Outer Planet Atmospheres Legacy) del Hubble, que ha estado fotografiando los planetas exteriores anualmente durante más de una década. Porque nada dice 'legado' como una década de fotos anuales de los planetas.

"Nunca hemos visto nada parecido en el hemisferio sur de Saturno", dijo Amy Simon, coautora del estudio e investigadora principal de OPAL en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en una declaración que sugiere que ha visto muchas cosas en el hemisferio sur de Saturno. "El hexágono del norte ha estado allí cada vez que hemos mirado durante más de 40 años. Esta característica es diferente: parece estar fortaleciéndose, dándonos la rara oportunidad de ver cómo se desarrolla un patrón atmosférico gigante".

El descubrimiento fue posible porque las estaciones cambiantes de Saturno gradualmente trajeron el polo sur de vuelta a la vista desde la Tierra, donde astrónomos terrestres lo identificaron por primera vez. Agustín Sánchez-Lavega, autor principal del estudio de la Universidad del País Vasco en España, gestiona el Laboratorio Virtual de Observatorio Planetario, que recopila imágenes terrestres de los planetas del sistema solar de observadores de todo el mundo. En esas imágenes, primero en 2024, Sánchez-Lavega y los astrónomos aficionados Trevor Barry y Jean-Paul Oger notaron una banda ondulada sutil a lo largo del polo sur. Imágenes adicionales de 2025 insinuaron aún más fuertemente esta estructura decagonal.

Entonces Hubble intervino para proporcionar la vista nítida y sin desenfoque que solo un telescopio espacial puede ofrecer. "Dada la simetría de Saturno en su sistema de corrientes de chorro norte-sur, hemos estado buscando una contraparte del hexágono del norte de Saturno en el polo sur en imágenes del Hubble desde 1990", dijo Sánchez-Lavega. "Las imágenes de la nave espacial Cassini de la NASA, que orbitó Saturno entre 2004 y 2017, tampoco mostraron indicios de una formación de larga duración. Los datos del Hubble confirmaron la presencia de la característica desde 2023".

La onda se encuentra dentro de una de las poderosas corrientes de chorro de Saturno y se extiende a través de múltiples capas atmosféricas, lo que indica que no es solo una característica a nivel de nubes, sino una estructura verticalmente extendida. Su posición aparente cambia ligeramente porque Hubble captura imágenes en diferentes longitudes de onda, sondeando diferentes altitudes, porque incluso las ondas atmosféricas merecen un enfoque multiángulo.

"La parte más intrigante para mí es que esto parece haberse formado recientemente", dijo Simon. "La pregunta es: ¿por qué se formó de repente ahora cuando no hemos visto uno antes?".

En efecto, ¿por qué ahora? Quizás Saturno decidió cambiar su estilo después de 40 años del mismo hexágono. Los autores dicen que se necesita más estudio del Hubble y del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, así como modelos informáticos, para entender cómo se formó el decágono, cuánto tiempo podría durar y cómo se compara con su contraparte del norte bien establecida.

La longevidad del Hubble ha sido una bendición para rastrear cambios a lo largo del tiempo en los planetas del sistema solar. El programa OPAL permite a los científicos seguir los cambios estacionales, rastrear tormentas de corta duración e identificar características atmosféricas que evolucionan lentamente. "Cuando nosotros..."