Furieux contre le Smithsonian mais sans pouvoir immédiat pour y faire quoi que ce soit, Donald Trump a décidé de troller le plus grand complexe muséal du monde depuis le trottoir. Dans un décret publié cet après-midi, le président a ordonné au ministère de l'Intérieur de placer des panneaux devant le National Museum of American History pour avertir les passants de la « capture idéologique » et détailler les conclusions du rapport récent et rapidement contesté de son administration sur le musée. Le décret intervient quelques jours après que la directrice du musée, Anthea Hartig, a été cuisinée par des parlementaires au Capitole.

Les avertissements, selon le décret, orienteront les visiteurs vers des « lieux et ressources pour des informations précises » sur l'histoire américaine et les informeront que les expositions « devraient être rénovées conformément aux conclusions du rapport ». Il affirme que « la direction actuelle du Smithsonian Institution et du Musée ne peut être digne de confiance pour raconter l'histoire de l'Amérique avec honnêteté et gratitude ». Ayant déterminé, peut-être, que l'exposition de 250 objets du musée « explorant les idéaux de la Déclaration d'indépendance » ne suffit pas, Trump a également ordonné au ministère de l'Intérieur d'installer ses propres expositions temporaires à l'extérieur qui « honoreront de manière appropriée les 56 signataires » du document.

Pour la Maison-Blanche, le décret vise probablement à intensifier sa campagne de pression publique sur le Smithsonian, qui a commencé avec un décret au printemps dernier appelant à débarrasser l'institution de « l'idéologie impropre » et à la restaurer « à sa place légitime en tant que symbole d'inspiration et de grandeur américaine ». En bref, Trump estime que les musées sont trop négatifs sur l'histoire du pays et devraient être plus patriotiques, tandis que le Smithsonian soutient que ses musées peuvent être à la fois célébratoires et présenter des histoires complexes. Au lieu de cela, l'appel à placer des avertissements de déclenchement à l'extérieur du musée reflète les limites du pouvoir de l'administration Trump dans ce cas, ainsi qu'une faiblesse dans sa campagne pour prendre le contrôle du récit américain.

Le Smithsonian occupe une place étrange en tant que partenariat public-privé et « instrument de fiducie fédéral indépendant » du gouvernement américain. Partiellement financé par le gouvernement fédéral, l'institution est gouvernée par un conseil de régents, qui n'a pas de nominations présidentielles et ne peut pas être purgé comme l'a été le conseil du Kennedy Center. Bien que dans certains cas spécifiques, le Smithsonian ait été traité comme faisant partie du pouvoir exécutif, et dans d'autres non, l'institution n'est pas une agence exécutive et n'est pas supervisée par le président comme le National Park Service (le NPS est géré par le ministère de l'Intérieur). Cela signifie que le Smithsonian n'est pas non plus susceptible au type de nettoyage historique imposé que la direction du NPS a appliqué dans les sites historiques à travers le pays.

Trump ordonne au secrétaire à l'Intérieur Doug Burgum dans ce nouveau décret parce qu'il ne peut pas officiellement ordonner à Hartig, et il ne peut pas non plus ordonner au secrétaire du Smithsonian Lonnie Bunch, qui relève du conseil de régents. Les panneaux seront placés sur les trottoirs et allées contrôlés par le NPS, car c'est là que la Maison-Blanche peut avoir son mot à dire.

La Maison-Blanche semble même être consciente de ces limites dans le décret, exhortant les chefs du ministère de l'Intérieur, du Bureau de la gestion et du budget, et de l'Administration des services généraux, ainsi que l'assistant du président pour la politique intérieure à « identifier et utiliser toutes les autorités disponibles pour promouvoir la politique de ce décret ». Cela inclut « tous les mécanismes disponibles pour encourager la correction des problèmes identifiés dans le rapport ». La mention de l'OMB semble faire allusion aux menaces précédentes de la Maison-Blanche de conditionner les fonds alloués au Smithsonian à sa conformité avec la vision de Trump, ce qui serait probablement illégal.

Dans son rapport du 4 juillet sur le musée d'histoire américaine, la Maison-Blanche a soutenu, essentiellement, que le musée a été politisé et qu'il « ne traite plus l'histoire américaine avec honnêteté et gratitude ».