Les consultants et médecins spécialistes d'Irlande du Nord ont enfin fait ce que 18 ans de salaires en baisse laissaient présager : ils ont fait grève. L'action industrielle de 24 heures, qui s'est déroulée de 07h00 BST jeudi à 07h00 vendredi, était une première historique pour ces deux groupes de médecins dans la région. Bien que certains services de routine et électifs aient été annulés, le ministère de la Santé a assuré au public que 90 % des services ont été maintenus – probablement ceux qui ne nécessitaient pas le salaire d'un médecin pour fonctionner.

La couverture d'urgence complète est restée en place, et les patients ont été invités à se présenter à tous les rendez-vous prévus sauf avis contraire. Il n'y a pas eu de manifestations sur les piquets de grève, peut-être parce que les médecins étaient trop occupés à calculer combien ils gagnent de moins que leurs homologues anglais.

Le ministre de la Santé, Mike Nesbitt, a exprimé sa déception, affirmant qu'il s'engage à mettre en œuvre la revalorisation salariale de cette année mais ne peut pas le faire en raison de l'absence d'un budget convenu. Il a offert aux médecins une augmentation de 3,5 %, que la British Medical Association (BMA) a jugée insuffisante. Le Dr David Farren, président du comité des consultants de la BMA en Irlande du Nord, a précisé que la grève ne concernait pas seulement le salaire – il s'agissait aussi de recruter et de retenir les médecins, ce qui nécessite apparemment de les payer suffisamment pour qu'ils ne fuient pas vers l'Angleterre.

La grève a provoqué des perturbations importantes : le Southern Trust a reprogrammé 143 rendez-vous externes et 11 opérations chirurgicales ; le South Eastern Health Trust a fermé le centre de soins urgents de l'hôpital Lagan Valley ; le Northern Trust a reporté 62 rendez-vous externes et 64 rendez-vous de radiologie ; le Belfast Trust a reporté 569 rendez-vous externes et 114 cas de jour ; et le Western Trust a annulé ou reporté 321 rendez-vous. En d'autres termes, beaucoup de gens ont eu un jour de congé gratuit de leurs soucis médicaux.

La BMA a consulté ses membres après avoir rejeté l'augmentation de 3,5 % d'un organisme de rémunération indépendant. Les résultats ont montré que 92 % des médecins résidents, 79 % des consultants et 90 % des médecins SAS (spécialistes, spécialistes associés et spécialistes) ont voté pour la grève, citant « plus de 18 ans d'érosion salariale ». La Dre Leanne Davison, présidente du comité SAS de la BMA en Irlande du Nord, a noté que le service de santé ne peut « plus fonctionner sur la bonne volonté du personnel de première ligne » – une bonne volonté qui a apparemment une date d'expiration.

Une autre grève de 24 heures est prévue pour le lundi 29 juin. La Dre Clodagh Corrigan, vice-présidente du Conseil de la BMA en Irlande du Nord, a qualifié la situation de « regrettable » mais a déclaré que les médecins n'avaient « pas d'autre alternative » après « promesse après promesse qui a été rompue ». Nesbitt a averti qu'aller au-delà de 3,5 % aurait des « répercussions importantes » pour les infirmières, les enseignants, les policiers et l'ensemble du secteur public – ce qui revient à dire qu'on ne peut pas donner un biscuit à un enfant parce que tous les autres en voudront un aussi.