Konsulter och specialistläkare i Nordirland har äntligen gjort vad 18 år av krympande lönecheckar antydde: de gick ut i strejk. Den 24 timmar långa arbetsnedläggelsen, som pågick från 07:00 BST torsdag till 07:00 fredag, var ett historiskt första för dessa två läkargrupper i regionen. Medan vissa rutin- och planerade tjänster ställdes in, försäkrade hälsodepartementet allmänheten att solida 90 % av tjänsterna genomfördes – förmodligen de som inte krävde en läkares lön för att fungera.

Full akutberedskap fanns kvar, och patienter uppmanades att närvara vid alla planerade besök om inte annat meddelats. Det fanns inga strejkvakter, möjligen för att läkarna var för upptagna med att räkna ut hur mycket mindre de tjänar än sina engelska kollegor.

Hälsominister Mike Nesbitt uttryckte besvikelse och sade att han är fast besluten att genomföra årets löneökning men inte kan på grund av avsaknaden av en överenskommen budget. Han erbjöd läkarna en löneökning på 3,5 %, vilket British Medical Association (BMA) avvisade som otillräckligt. Dr David Farren, ordförande för BMAs nordirländska konsultkommitté, förtydligade att strejken inte bara handlade om lön – det handlade också om att rekrytera och behålla läkare, vilket tydligen kräver att man betalar dem tillräckligt för att inte fly till England.

Strejken orsakade betydande störningar: Southern Trust ombokade 143 polikliniska besök och 11 operationer; South Eastern Health Trust stängde Lagan Valley Hospitals akutvårdscentral; Northern Trust sköt upp 62 polikliniska och 64 radiologiska besök; Belfast Trust sköt upp 569 polikliniska besök och 114 dagvårdsfall; och Western Trust ställde in eller sköt upp 321 besök. Med andra ord fick många en gratis dag ledigt från sina medicinska bekymmer.

BMA genomförde en medlemsomröstning efter att ha avvisat den 3,5-procentiga löneökningen från ett oberoende löneorgan. Resultaten visade att 92 % av ST-läkare, 79 % av konsulter och 90 % av SAS-läkare (specialist, biträdande specialist och specialitetsläkare) röstade för strejk, med hänvisning till ”över 18 års löneerosion”. Dr Leanne Davison, ordförande för BMAs nordirländska SAS-kommitté, noterade att hälso- och sjukvården ”inte längre kan drivas på personalens goda vilja” – en god vilja som tydligen har ett bäst-före-datum.

En separat 24-timmars strejk är planerad till måndag 29 juni. Dr Clodagh Corrigan, vice ordförande för BMAs NI-råd, kallade situationen ”beklaglig” men sade att läkarna inte hade ”något alternativ” efter ”löfte efter löfte som har brutits”. Nesbitt varnade för att gå över 3,5 % skulle få ”betydande återverkningar” för sjuksköterskor, lärare, poliser och hela den offentliga sektorn – vilket är lite som att säga att man inte kan ge ett barn en kaka för då kommer alla andra barn också att vilja ha en.