Plusieurs entreprises de robotique se battent avec l'un des problèmes les plus durs de l'IA : construire des modèles fondamentaux capables de faire des choses pour lesquelles ils n'ont jamais été explicitement entraînés. Les approches vont de regarder des millions de vidéos en ligne à exécuter des simulations informatiques en passant par attacher des capteurs sur des humains qui font des tâches ménagères. Enigma, un laboratoire de recherche qui sort de l'ombre lundi, adopte une approche différente : au lieu de simplement rendre les robots plus intelligents, il veut comprendre comment les humains veulent réellement leur donner des ordres.

La startup de moins d'un an a levé un tour de table seed de 70 millions de dollars mené par Index Ventures et Ribbit Capital, avec l'aide de Sarah Guo de Conviction Partners. Pour tester la communication homme-robot, Enigma lance une expérience en ligne à grande échelle où n'importe qui peut interagir avec plus de 100 de ses robots IA propriétaires. Ces robots, logés dans des hangars en Israël et en Californie, peuvent peindre, faire de l'escrime et mélanger des produits chimiques. Enigma affirme avoir construit à la fois les bras robotiques et leurs modèles d'IA à partir de zéro.

Les co-fondateurs Jonathan Jacobi (le plus jeune employé de Microsoft, recruté par le fondateur de Wiz Asaf Rappaport) et Gal Niv se sont rencontrés adolescents lors de compétitions de hacking et ont ensuite servi ensemble dans l'unité d'élite israélienne 8200. Ils admettent n'avoir aucune expérience directe en robotique, mais ont estimé que c'était la meilleure façon de sortir des sentiers battus. Leur équipe comprend des « amis les plus intelligents » de la scène tech israélienne, des gagnants d'olympiades de maths et des personnes qui ont abandonné leur doctorat.

« Il y a beaucoup d'initiés de l'industrie robotique, mais Jonathan et Gal sont des outsiders – ils ne sont pas roboticistes. Cela leur laisse plus de place pour l'originalité », a déclaré Shardul Shah, partenaire chez Index Ventures. Jacobi dit qu'Enigma vise à rendre l'interaction homme-robot totalement sans effort : « Si vous deviez passer 15 minutes à expliquer à un robot où mettre la vaisselle, tout le monde finit par dire 'Laisse tomber, je vais le faire moi-même.' » Il veut que le contrôle du robot soit aussi intuitif que le réglage du volume d'une voiture – pas comme définir des pourcentages et espérer le meilleur.

Le test public de la startup évaluera différentes interfaces : texte, audio, exemples vidéo, ou tap/glisser-déposer. Jacobi admet que l'expérience est ouverte, mais espère qu'elle révélera à la fois de meilleures interfaces et de meilleures façons d'entraîner son modèle d'IA. Pour l'instant, le cas d'usage commercial d'Enigma reste une énigme en soi – même si elle s'associe déjà avec des entreprises dans les secteurs de la santé, de la logistique et du divertissement.